ALMANAC DE CHESAPEAKE: ¿Cuál es el problema con el pez pequeño de la bahía?

Los arenques Alewife se reúnen después de nadar río arriba para desovar en el Parque Estatal Susquehanna en el condado de Harford, Maryland, el 20 de abril de 2017. (Foto de Will Parson/Chesapeake Bay Program)

La lacha atlántica es un miembro crucialmente importante de la vasta red alimentaria en la bahía de Chesapeake y sus aguas costeras atlánticas adyacentes. Pero no son los únicos peces importantes en nuestra Bahía. Nosotros, los humanos, debemos comer una variedad de alimentos para evitar volvernos dependientes de una sola fuente y para satisfacer una amplia gama de necesidades nutricionales. Entonces, por razones similares, los peces depredadores en Chesapeake y el Atlántico también deberían alimentarse de una variedad de peces y mariscos forrajeros.

La cantidad de especies disponibles varía de una estación a otra y de un año a otro, por lo que las redes alimentarias son las más sanas y estables con múltiples miembros en cada nivel.

Hay una buena razón por la que los ecologistas a veces describen las redes alimenticias como pirámides alimenticias, con bases anchas que se vuelven más estrechas al ascender. En la base de la pirámide de Chesapeake están los trillones y trillones de productores: plantas que convierten el agua, el dióxido de carbono, los minerales y la luz solar en las moléculas orgánicas que hacen posible la vida. Estas plantas vienen en todo tipo y tamaño, desde algas flotantes microscópicas (fitoplancton) hasta vegetación submarina de 6 pies de largo como el pasto silbón. La luz del sol y la fotosíntesis permiten que la vegetación de Chesapeake produzca una biomasa continua y verdaderamente gigantesca de productores.

Los herbívoros comen plantas, ya sea exclusiva o principalmente. A nivel microscópico, en el zooplancton a la deriva, viven múltiples especies de los animales más abundantes en el ecosistema de Chesapeake: diminutos crustáceos llamados copépodos. Los copépodos se alimentan de algas. Otros herbívoros de la bahía incluyen a los que se alimentan por filtración como las ostras, los mejillones anzuelos y la lacha de primer año ("maní"), que filtran el fitoplancton con estructuras similares a plumas en sus branquias mientras nadan en el agua.

Otro herbívoro es el camarón de pasto, que raspa las algas que crecen en estructuras de madera como árboles caídos y muelles. Los camarones de hierba tienen tantos amigos a pescado como los cangrejos blandos. Debido a que un solo herbívoro come múltiples tipos de plantas, la biomasa de herbívoros en el sistema de Chesapeake, aunque sigue siendo gigantesca, es solo alrededor del 10 por ciento de la masa vegetal.

Los carnívoros comen otros animales. Pueden ser crías de pez roca, persiguiendo copépodos, o lachas mayores, que nadan a través de nubes de zooplancton, atrapándolos con sus branquias. Un depredador feroz pero pequeño del zooplancton es la anchoa de la bahía, la especie de pez más abundante en Chesapeake.

Lo que comen los peces carnívoros de Chesapeake depende de la estructura de su cuerpo. Considere, por ejemplo, la lubina rayada y la caballa española. Nuestros queridos peces roca son depredadores generalizados. Sus bocas y ojos son grandes, manejan presas de varios tamaños y se alimentan de manera efectiva en condiciones de poca luz. Sus cuerpos son fuertes y aerodinámicos para largas migraciones costeras, pero sus colas anchas los equipan bien para la maniobrabilidad y la aceleración para emboscar presas desorientadas por las corrientes de marea alrededor de pantanos, peñascos, naufragios y ayudas a la navegación. Sí, les encanta la lacha por su alto contenido calórico de aceite y proteínas, pero también les encantan los arenques de todas las especies y las anguilas por la misma razón. En Chesapeake, les encantan las corvinas del Atlántico y las manchas jóvenes de Norfolk, junto con los peces killis, los pejerreyes, los pequeños cangrejos de barro de múltiples especies, los camarones y, como nosotros, los cangrejos blandos.

La caballa española, por otro lado, es pelágica, construida para la velocidad en aguas abiertas en línea recta y largas migraciones. Incluso se sabe que, al igual que sus primos más grandes, la caballa real, saltan alto en el aire para aterrizar con los dientes por delante en manadas de presas. En Chesapeake, se concentran particularmente en las anchoas de la bahía, cuyos patrones de formación de hoyuelos en la superficie les han dado el apodo de cebo de lluvia. Así como a la caballa española le encantan los cebos de lluvia, también persiguen con entusiasmo a otros peces pequeños como la lacha "maní", los pejerreyes, los peces aguja, los salmonetes y los arenques.

Otra parte de la red alimentaria son los detritívoros o comedores de desechos. Esta amplia clase de criaturas come material que está muerto pero que alguna vez estuvo vivo. Suena bastante asqueroso, pero cada ecosistema, incluido Chesapeake, ofrece una gran cantidad de detritos, tanto vegetales como animales. Un ejemplo basado en la tierra sería la lombriz de tierra, literalmente devorando su camino a través del suelo, absorbiendo calorías del material muerto y pasando el material inorgánico directamente.

El detritívoro más destacado de la Bahía es nuestro amado cangrejo azul, pero los cangrejos de barro también lo hacen. Uno de los peces forrajeros más importantes y abundantes de los ríos de marea alta, donde la salinidad es baja, es el sábalo de molleja (también conocido como sábalo de barro), que criba los detritos literalmente escarbando en el fondo del río. Lejanamente emparentado con la lacha, el sábalo y el arenque, el sábalo encuentra mucho para comer en nuestras vías fluviales. Su carne es aceitosa y está repleta de calorías y proteínas, no solo para los residentes de tiempo completo del río como el bagre azul y la lobina negra, sino también para los transeúntes estacionales como el pez roca.

Los gusanos marinos de la Bahía también son detritívoros. ¿Alguna vez has usado gusanos de sangre como cebo? ¿Qué les has pillado? Probablemente casi todas las especies de depredadores del repertorio de Chesapeake. Los gusanos de sangre que se venden en las tiendas de cebos provienen de Nueva Inglaterra, pero en nuestro sistema de la Bahía crecen varias especies nativas de estos gusanos de cerdas, quizás mejor conocidos como los pequeños gusanos rosados ​​que se alimentan en los arrecifes de ostras y los "gusanos de mayo" que pululan para desovar a fines del primavera, un espectáculo fascinante y un festín para los róbalos. A lo largo de la costa atlántica, los gusanos de cerdas forman un segmento importante de la red alimentaria. Aquí, en Chesapeake, podemos garantizar una gran cantidad de ellas restaurando los arrecifes de ostras. Lo mismo ocurre con tres peces diminutos que también se alimentan y se esconden en los arrecifes: gobios, blénidos y sartenes.

Aprender sobre estas especies de forraje es excelente para la pesca, pero la lección no termina ahí. La forma más fácil de estudiarlos de primera mano es una excelente actividad de verano, especialmente para las familias: tirar de una red de cerco para pececillos de 20 a 30 pies a través de aguas poco profundas a lo largo de una playa de Bayside o un banco pantanoso. Quedarás asombrado y encantado con toda la vida que nada en nuestras aguas. Si aún no está familiarizado con estos bichos forrajeros, verá que se abre un mundo completamente nuevo de conocimiento sobre Chesapeake. Una red de cerco con un par de postes costará menos de $ 75 si se compra en una tienda local de aparejos o en línea. La última pieza de equipo para la pesca de cerco es una buena guía de campo. El clásico informativo ricamente ilustrado es Life in the Chesapeake Bay de Alice Jane y Robert L. Lippson, publicado por Johns Hopkins University Press. Está disponible en línea y en librerías locales, tanto nuevas como usadas.

Estos otros peces, crustáceos y gusanos forrajeros también son vitales para la red alimentaria de Chesapeake y la costa atlántica. El sábalo, el arenque y las anguilas, en particular, están muy agotados y enfrentan desafíos tan serios como los que enfrenta la lacha. Merecen nuestra atención tanto como la lacha porque las existencias fuertes de todos ellos son fundamentales para un Chesapeake fuerte y equilibrado.

Un arrecife de ostras sólido requiere trabajo en equipo.

Siguiendo el sendero Tubman en la costa este de Maryland

Por Joe Evans Aquellos de nosotros que pescamos a finales de los años 70 y 80, cuando