Obligados a competir con corporaciones multinacionales mientras carecen del apoyo del gobierno, los agricultores indios dicen que el Año Internacional del Mijo de la ONU no cambia nada

Sakharam Gaikwad, de ochenta y ocho años, nunca anticipó que cultivar caña de azúcar se convertiría en una tarea agridulce.

En 1972, una sequía golpeó el estado de Maharashtra, en el oeste de la India. Considerado uno de los desastres más devastadores del siglo pasado, afectó a 20 millones de personas (57 por ciento de la población rural del estado) y 5,6 millones, o el 40 por ciento del ganado.

El desastre llevó a Gaikwad a moverse en la dirección de sus compatriotas hacia el cultivo de caña de azúcar. En ese momento, el joven agricultor había estado cultivando variedades autóctonas de arroz y una amplia colección de mijo nutritivo, incluido el sorgo, el mijo africano, el mijo perla y el mijo pequeño.

A partir de fines de la década de 1960, comenzó a usar fertilizantes químicos para cultivar variedades híbridas de caña de azúcar y sorgo. Al ver cosechas abundantes en períodos de tiempo más cortos, dijo: "Los agricultores abandonaron el mijo tradicional y se movieron rápidamente hacia la caña de azúcar". Año tras año, durante la década de 1970, los agricultores comenzaron a cultivar caña de azúcar en su pueblo de Jambhali hasta que una abrumadora mayoría se involucró con la planta de rápido crecimiento.

Todo iba bien para Gaikwad hasta que los desastres del cambio climático comenzaron a destruir sus cultivos. Por ejemplo, un aumento del 200 por ciento en las precipitaciones en una semana en octubre destruyó la mayor parte de su caña de azúcar. En 1.5 acres, logró cosechar 70 toneladas. Ha notado una caída en los últimos cinco años de casi 50 toneladas, lo que le cuesta $1,830 por año.

Sin embargo, historias como las de Gaikwad están aumentando en toda la India, y la mayoría de los agricultores se están orientando hacia cultivos comerciales, como la soja y la caña de azúcar, o hacia variedades híbridas de cultivos autóctonos. El año pasado, India informó que produjo 500 millones de toneladas métricas de caña de azúcar por un valor de 1,18 billones de rupias indias ($ 14,26 mil millones).

Mientras tanto, en 2019, India cultivó el 80 por ciento del mijo tradicional e híbrido en Asia y el 20 por ciento de la producción mundial. Los granos como el mijo tradicional, que pueden soportar cambios climáticos rápidos, están en declive en la India. Ahora que India ha convencido a las Naciones Unidas de declarar 2023 como el Año Internacional del Mijo, ¿qué significa para los agricultores indios?

Los agricultores dicen que la designación de la ONU no es suficiente

"El simple hecho de anunciar que este año está dedicado al mijo no cambia las cosas para los agricultores", dijo Amol Naik, agricultor, activista, abogado y miembro de All India Kisan Sabha, el ala de agricultores del Partido Comunista de India. (Marxista). Él y el agricultor Narayan Gaikwad, el hermano menor de Sakharam Gaikwad, sugirieron una serie de reformas para garantizar precios justos a los agricultores.

"En varias aldeas, ni siquiera podemos encontrar las semillas de las variedades tradicionales de mijo", dijo Narayan Gaikwad, un activista de 77 años y agricultor de Jambhali. "El gobierno debería realizar sesiones de sensibilización en las aldeas y ayudar a los agricultores garantizando un mejor precio para el mijo y haciendo que las semillas tradicionales sean más accesibles para los agricultores".

Gaikwad agregó que las semillas tradicionales se han vuelto tan raras que muchos agricultores necesitan ayuda para comprender la diferencia entre una variedad tradicional y una variedad híbrida.

"Simplemente declarar un año dedicado al mijo no va a ayudar".

Por qué disminuyó el cultivo de mijo

El mijo tradicional alguna vez fue un alimento básico en la India, ayudando a las personas a mantenerse saludables. India, el sexto país productor de sorgo más alto del mundo, produjo 4,2 millones de toneladas métricas de sorgo el año pasado, una disminución de casi el 40 % desde 2010. Algunas de las razones de la disminución incluyen patrones climáticos locales fluctuantes, cambios en los hábitos alimentarios, aumento de las olas de calor y un cambio hacia cultivos alimentarios y comerciales remunerados no autóctonos.

A partir de los 17 años, el primer cultivo que Vasant Kore, de 76 años, aprendió a cultivar fue kar jondhala (sorgo autóctono). Sin embargo, conservar las semillas tradicionales no era lo suficientemente lucrativo para muchos agricultores. “Las variedades de sorgo híbrido rinden el doble de producto que las tradicionales en casi la mitad del tiempo, mientras que el kar jondhala tarda cinco meses en crecer”, explicó Kore, quien recordó que las variedades de sorgo híbrido se introdujeron en su región en la década de 1970.

El agricultor Sambhaji Shingade, de 61 años, del pueblo Garjewadi de Sangli, relató el comienzo de la comercialización de la agricultura. "Muchas corporaciones multinacionales compraron semillas de agricultores pobres a un precio bajo, desarrollaron variedades híbridas y comenzaron a venderlas a los mismos agricultores a precios mucho más costosos. Nos robaron nuestras semillas tradicionales más ricas".

La rápida comercialización no sucedió en un día. “Todos los gobiernos han destruido sistemáticamente la agricultura”, dijo Gaikwad. "La agricultura ahora depende de empresas multinacionales que fabrican estas semillas y fertilizantes híbridos".

A pesar de los beneficios de cultivar variedades tradicionales, los agricultores se han visto obligados a optar por cultivos comerciales.

"Se alienta a los agricultores a cultivar caña de azúcar y se les recompensa asegurándoles que los ingenios azucareros la comprarán", dijo Gaikwad. "Por otro lado, los agricultores rara vez reciben subsidios para cultivar variedades tradicionales que mantienen a todos en forma, y ​​no hay mercado para tales cultivos, lo que obliga a los agricultores a optar por la caña de azúcar".

"Además, la mayoría de los mijos que se cultivan hoy en día son variedades híbridas genéticamente modificadas que prometen un mayor rendimiento, pero no son resistentes al clima. Por lo tanto, preservar las variedades tradicionales se vuelve aún más crítico, ya que desaparecerán por completo en unos pocos años", advirtió Vijay Jawandhiya. , activista y líder de agricultores de Maharashtra.

Gaikwad agregó que los fertilizantes y pesticidas químicos ahora son imprescindibles.

"A lo largo de los años, se desarrollaron más y más variedades híbridas y, a medida que los agricultores se acostumbraron a ellas y a los fertilizantes, los precios [de las semillas híbridas y los fertilizantes químicos] finalmente se dispararon, lo que hizo que la agricultura fuera inasequible".

Agua abundante y fertilizantes

Cuando las instalaciones de riego comenzaron a llegar a la aldea de Gaikwad en 1964, dijo que todos pensaban que sus problemas habían terminado. "Poco sabían que era el comienzo de los tiempos difíciles".

Con el agua cada vez más disponible, todos cambiaron a la caña de azúcar. "En ese entonces, no había un solo ingenio azucarero en la región", dijo. Para 2020-21, India tenía 506 ingenios azucareros en funcionamiento. Además, la caña de azúcar requiere un uso tremendo de fertilizantes químicos y pesticidas. La cantidad utilizada varía según las condiciones del suelo y los cambios climáticos, entre otros factores. Además, se necesitan de 1.500 a 2.000 litros de agua para producir un kilogramo de azúcar. Un informe del gobierno indio advierte: "La mayoría de las instalaciones de riego del país son utilizadas por el arroz y la caña de azúcar, lo que agota la disponibilidad de agua para otros cultivos. La presión sobre el agua debido al cultivo de caña de azúcar en estados como Maharashtra se ha convertido en una preocupación grave, que exige una mayor eficiencia y sostenibilidad. el uso del agua a través de un patrón de cultivo alternativo".

A pesar de sus problemas, los agricultores dicen que no les queda otra opción. "Cultivar la variedad tradicional es inasequible. Lleva mucho tiempo crecer, e incluso la producción es menor", explica Gaikwad.

Las variedades tradicionales de sorgo no requieren fertilizantes químicos y son resistentes a eventos climáticos extremos como olas de calor. Además, pueden crecer en condiciones de sequía y suelos anegados, soportar la salinidad y la alcalinidad, y son resistentes a las plagas. El suelo salino tiene cantidades excesivas de sales solubles, lo que dificulta la capacidad de las plantas para absorber agua. Mientras tanto, el suelo alcalino contiene altos niveles de sodio, calcio y magnesio.

La mayoría de los agricultores enfrentan este dilema de perder sus cultivos híbridos debido a los desastres del cambio climático o reportar menos producción con cultivos tradicionales.

Los agricultores de Dongarsoni encontraron una solución al cultivar muchas uvas, que desafortunadamente requieren un uso tremendo de insecticidas, herbicidas y otros pesticidas tóxicos. "Los agricultores aquí ganan mucho dinero con las uvas exportándolas. Así pueden conservar los cultivos tradicionales en sus tierras baldías", explicó el agricultor Gulab Mullani, de 41 años, que sigue el mismo enfoque.

Sin embargo, un desafío importante para los agricultores como Gaikwad, que hace mucho tiempo abandonaron los cultivos, proviene de las aves y los animales que comen productos. "Un agricultor no puede reportar ganancias sostenibles si otros agricultores cultivan predominantemente cultivos comerciales. Esto se debe a que la mayoría de los productos de mijo siguen siendo alimento para pájaros y jabalíes", explicó Jawandiya. "Cuando hay grandes extensiones de tierras de cultivo con el mismo cultivo tradicional, la pérdida causada por las aves y los animales no se siente mucho".

Otra razón para abandonar el mijo es su precio más bajo y la falta de un mercado regulado, lo que a menudo empuja a los agricultores a pérdidas. "Con el auge de los cultivos comerciales, el costo de la mano de obra aumentó, pero los precios de los granos tradicionales no aumentaron mucho. Por lo tanto, a los trabajadores agrícolas no se les paga lo suficiente por cosechar mijo, lo que obliga a los agricultores a cambiar a otros cultivos", agregó Jawandhiya.

Construyendo sistemas alimentarios sostenibles con mijo

El mijo, especialmente el sorgo, alguna vez fue un alimento básico en India y África. Alrededor de 500 millones de personas en más de 30 países dependen del sorgo como alimento básico, según el Instituto Internacional de Investigación de Cultivos para los Trópicos Semiáridos. El estudio encontró que más de dos tercios de los indios consumen alimentos deficientes en proteínas y micronutrientes esenciales, como zinc, hierro y vitamina A.

El cultivo de mijo autóctono ha salvado la vida de agricultores afectados por la sequía como Kore. Ayudan a controlar los niveles de azúcar en la sangre, son ricas en hierro, fibra y proteínas y mejoran la salud del corazón, entre otros beneficios, sobre las variedades híbridas. Además, su capacidad de resistencia a las plagas, su tolerancia a temperaturas más altas y su necesidad de precipitaciones mínimas los convierten en un cultivo respetuoso con el medio ambiente.

Además, las variedades tradicionales de mijo no requieren fertilizantes químicos. "Incluso si aplica fertilizantes químicos y pesticidas, la cosecha seguirá creciendo en su momento natural", dijo Kore con una sonrisa, "así que no tiene sentido desperdiciar dinero".

Gaikwad usa una simple observación para predecir el aumento de casos de varias enfermedades relacionadas con el estilo de vida. "Solo mira lo que come la gente".

Anteriormente, comer panes planos hechos con sorgo tradicional, dedo y mijo perla era la norma. El mijo africano, en comparación con otros mijos, sigue siendo una rica fuente de minerales y proteínas, así como de calcio. Además, se ha utilizado para elevar los niveles de hierro en pacientes con anemia.

Ahora, se reemplazan con variedades híbridas de trigo o arroz. Hoy en día, 3500 millones de personas en todo el mundo corren el riesgo de sufrir deficiencia de calcio, y más del 90 % de ellas son de Asia y África.

Además, los tallos de mijo siguen siendo un excelente alimento para el ganado. "Muchos agricultores han retenido el mijo tradicional solo para su ganado", dijo Gaikwad. El estiércol de ganado, una fuente mucho más barata de fertilizante orgánico, mantiene el suelo rico en nutrientes y ayuda a construir ciclos agrícolas sostenibles.

"Desaparecido el mijo, todo este ciclo se ha derrumbado", dijo Kore.

Pico en fertilizantes químicos

Si bien las variedades híbridas prometen un mayor rendimiento en menor tiempo, requieren mantenimiento mediante la aplicación de pesticidas y fertilizantes químicos. Kore agregó que le ha resultado difícil cultivar sin usar fertilizantes químicos en el campo donde cultiva variedades híbridas, cultivos comerciales o uvas. "El suelo ahora está acostumbrado a los productos químicos y las variedades híbridas. Creo que tomará varios años revertir esto".

Su observación es una cruda realidad, ya que a nivel mundial, el consumo de fertilizantes nitrogenados alcanzó los 190,81 millones de toneladas métricas en 2019, un aumento del 312 % desde 1965. Además, el uso de pesticidas químicos ha aumentado más del 57 % desde 1990, ya que su consumo ahora ha alcanzado los 2,7 millones toneladas métricas.

Si bien esto ayuda a que un cultivo sobreviva hasta cierto punto, se ha descubierto que provoca estrés oxidativo que causa la enfermedad de Parkinson, trastornos del tracto respiratorio y reproductivo, enfermedad de Alzheimer, diferentes tipos de cáncer y mucho más, según un estudio de 2018 en la revista. , Toxicología y Farmacología Ambiental.

Mirando la experiencia de la generación más joven con la agricultura química, el hermano de Kore, Shivaji, de 67 años, del pueblo de Dongarsoni, nunca cultivó el sorgo híbrido. "De los tres acres de tierra que poseo, he reservado un acre solo para kar jondhala", dice.

Preservar un patrimonio

Mientras que kar jondhala alcanza casi el doble del precio de las variedades híbridas, tiene mucha menos demanda. "La generación más joven no conoce su importancia", dijo Kore. Recordó la década de 1970 cuando el sorgo tradicional era tratado como moneda. "La gente lo cambiaría por comprar artículos diarios".

Los agricultores, como Kore, ahora se han encargado de ayudar a preservar este cultivo. En pueblos como Dongarsoni, los agricultores aún utilizan el sistema de trueque tradicional para intercambiar semillas tradicionales.

Sin embargo, Gaikwad dijo que no se pierde toda esperanza. “No es que todas las variedades tradicionales hayan desaparecido por completo. Siguen ahí, pero habrá que viajar mucho para encontrarlas porque muy pocos agricultores las han conservado”.

Agricultores como Kore y Mullani ahora se han encargado de preservar los mijos tradicionales. "Seguiré cultivando sorgo tradicional hasta el momento de mi muerte", dijo Kore, sonriendo mientras señalaba su campo.