Los defensores citan los riesgos del proyecto del canal de envío planificado

06/06/2023 por Trista Talton

WILMINGTON — La cuenca fluvial más grande de Carolina del Norte enfrenta más amenazas de las que le corresponde, dicen los defensores.

La cuenca del río Cape Fear es la más industrializada del estado. Las granjas industriales porcinas y avícolas, las fábricas de pellets de papel y madera, las plantas químicas, los estanques de cenizas de carbón que aún no se han limpiado, innumerables represas pequeñas y varias represas grandes, fábricas de alimentos y textiles, el desarrollo comercial y residencial explosivo y el cambio climático ponen en peligro este río. cuenca de aproximadamente 9,000 millas cuadradas y hogar de aproximadamente 2 millones de personas.

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Los ambientalistas y los defensores de los ríos apuntan a lo que consideran la última amenaza para la parte baja del río Cape Fear: la propuesta de profundización y ampliación del puerto de Wilmington.

Se instó a los asistentes al segundo foro anual sobre el estado del río de Cape Fear River Watch el jueves a considerar los impactos potenciales en el hábitat del río, las especies que dependen de ese hábitat y las comunidades y los recursos culturales que bordean las orillas del río.

El plan de la Autoridad de Puertos del Estado de Carolina del Norte para dejar espacio para que los buques portacontenedores más grandes viajen 26 millas desde la desembocadura del río en el Océano Atlántico hasta el puerto de Wilmington probablemente cambiaría las comunidades de agua, arena y ribera, dijo Hannah Nelson, abogada asociada de Southern Oficina de Chapel Hill del Centro de Derecho Ambiental.

"Ahora es realmente el momento perfecto para comenzar a pensar en las preguntas difíciles de este proyecto", dijo Nelson a una audiencia de docenas reunidas en el foro celebrado en el edificio Union Station de Cape Fear Community College en el centro de Wilmington.

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La autoridad portuaria anunció hace cuatro años una propuesta para profundizar el puerto de 42 pies a 47 pies, ensancharlo en áreas de 100 pies hasta 300 pies y extender la entrada del océano al río de 44 pies a 77 pies.

Esas nuevas profundidades y anchos permitirían que el puerto de Wilmington siguiera siendo competitivo con otros puertos de la costa este al dejar espacio para buques portacontenedores más grandes provenientes de Asia, según la autoridad portuaria estatal.

Los cambios darían cabida a grandes embarcaciones que pueden transportar 14.000 contenedores de envío de 20 por 8 pies que han estado viajando por el Canal de Panamá desde su expansión en 2016.

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Pero hacer espacio para barcos más grandes podría exacerbar la intrusión de agua salada, un fenómeno que ya ocurre con el aumento del nivel del mar, hasta el río Northeast Cape Fear, Sturgeon Creek y Town Creek, dijo Nelson.

"Esperamos ver este aumento de la salinidad en todo el sistema fluvial", dijo.

El aumento de la salinidad es preocupante, dijo Nelson, porque la invasión de agua salada obligará a las especies a migrar o dejar de existir por completo en el río, matará las plantas y el hábitat de agua dulce y destruirá los humedales, que son los amortiguadores de tormentas de la naturaleza.

También se espera que el proyecto propuesto cambie el rango de mareas del río y aumente el nivel medio alto del agua en todo el canal porque el proyecto reduciría la velocidad a la que fluye el agua, dijo.

Se tendrán que retirar millones de yardas cúbicas de arena, destruyendo casi 1,000 acres de hábitat de fondos blandos y convirtiendo ese hábitat en un hábitat de aguas profundas. Muchos de esos acres constituyen el área principal de cría de peces juveniles, dijo Nelson.

"Si desenterramos todo eso, ya no puede ser adecuado para esos peces jóvenes", dijo.

Las tortugas marinas, incluidas las tortugas bobas en peligro de extinción, descansan y se alimentan en el suelo del puerto. Los barcos más grandes podrían aumentar las tasas de erosión en las orillas del río, amenazando el uso recreativo del río, el hábitat de las aves playeras, las comunidades, incluidas las comunidades de justicia ambiental, y los recursos culturales.

También existe la preocupación de que la arena que se movería durante la construcción del proyecto propuesto podría estar cargada de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, o PFAS, que son sustancias químicas creadas por el hombre que han contaminado el río, la fuente de agua potable sin tratar para decenas de miles de personas. de personas en la región, durante décadas.

Otros posibles impactos para las comunidades a ambos lados del puerto son el aumento del tráfico de vehículos que transportan contenedores, el ruido y el desarrollo del terreno.

"Hemos visto que esto se desarrolla en nuestros estados vecinos", dijo Nelson.

Los terrenos tanto en Georgia como en Carolina del Sur a ambos lados del puerto de Savannah han experimentado un auge en la construcción de almacenes industriales desde que terminó el año pasado el proyecto de expansión de ese puerto.

Nelson dijo que entre 2019 y 2022 se construyeron 77 almacenes de varios tamaños en el área alrededor de la expansión.

"Estos son solo algunos de los impactos ambientales que podrían ocurrir con este proyecto", dijo. "No tenemos que continuar por el camino de profundizar y profundizar y profundizar porque eso es lo que ya hemos hecho".

El proyecto recibió autorización bajo la Ley de Desarrollo de Recursos Hídricos a finales de 2020.

Los proyectos no patrocinados por el gobierno federal, como los dirigidos por estados o agencias estatales como la autoridad portuaria, deben obtener autorización federal antes de seguir adelante. Para recibir fondos federales, los proyectos deben someterse a una evaluación ambiental conocida como Ley de Política Ambiental Nacional, o proceso NEPA, que está a cargo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.

El Cuerpo se está asociando con la autoridad portuaria para desarrollar el informe de la carta de la Sección 403 de Acción de Agua Limpia del Puerto de Wilmington y la declaración de impacto ambiental, o EIS, que se estima que costarán $ 8.5 millones y se completarán en cuatro años.

El público tendrá la oportunidad de hablar con los representantes de Corps y enviar comentarios en una jornada de puertas abiertas la próxima semana organizada por el distrito de Wilmington de Corps. Se aceptarán comentarios públicos hasta el 30 de junio.

La jornada de puertas abiertas está programada para comenzar a las 4 pm el 13 de junio en el edificio Union Station, 502 N. Front St.

Para obtener más información sobre el proyecto y enviar comentarios, visite https://wilmington-harbor-usace-saw.hub.arcgis.com/

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