La recesión financiera en Enviva podría significar problemas para la energía de biomasa

Enviva, el fabricante de pellets de madera para bioenergía más grande del mundo, atraviesa la recesión financiera más significativa de su historia, un problema potencialmente agravado por una demanda colectiva que alega que la empresa ha tergiversado su sustentabilidad ambiental y su potencial de crecimiento.

Wall Street reaccionó duramente el 3 de mayo cuando Enviva anunció una pérdida de $117 millones en el primer trimestre, casi tres veces peor de lo previsto. Enviva también eliminó su dividendo para accionistas, una señal de alerta para una empresa en apuros.

El balance de la empresa también indica problemas. En abril, la gerencia de Enviva se mostró optimista con los inversionistas sobre sus perspectivas de ingresos para 2023. Pero un mes después, proyectó una pérdida neta anual de entre $ 136 millones y $ 186 millones. Su proyección de pérdida neta anual original era mucho menor; solo $ 18 millones a $ 48 millones, asociados en gran parte con la construcción de nuevas plantas en el sur profundo de EE. UU.

Como resultado, el precio de las acciones de Enviva, que ha estado cayendo desde finales del año pasado, se desplomó de $21 por acción a menos de $8, un mínimo histórico desde que la empresa se hizo pública en 2015. En abril del año pasado, las acciones de Enviva alcanzaron un máximo de $85 por acción. Desde entonces, sus acciones han caído alrededor de un 90%.

"Sabemos cuáles son los problemas específicos", dijo el presidente ejecutivo Thomas Meth en un comunicado. "La mano de obra contratada es demasiado alta, la disciplina en torno a las reparaciones [de la fábrica de pellets] y los gastos de mantenimiento son insuficientes, los costos de los insumos de madera deben reducirse aún más y permanecer allí, y las tasas [de producción] en plantas específicas deben mejorar y estabilizarse en esos niveles mejorados".

Meth señaló con optimismo que Enviva está experimentando una mayor demanda de sus gránulos de países europeos y asiáticos y está tomando las medidas necesarias para mejorar la productividad de la planta y controlar los costos.

Agregó: "La demanda mundial de nuestro producto continúa sin disminuir. Ayer [3 de mayo], anunciamos un nuevo contrato considerable con un cliente japonés existente por 300,000 toneladas métricas por año con entregas que comienzan en conjunto con la nueva capacidad que tenemos en línea.

"En Europa, la Unión Europea finalizará el texto relacionado con la Directiva de Energía Renovable III durante el próximo mes", señaló Meth, "que esperamos que continúe brindando vientos de cola a la demanda de biomasa leñosa, dada la importancia de este recurso renovable para el objetivos netos cero de los países miembros de la UE".

Aunque el 60% de la energía renovable de la UE proviene de la quema de biomasa forestal, algunos analistas de Wall Street no están convencidos de la rapidez con la que Enviva puede recuperarse financieramente. Fitch Ratings, una de las principales agencias de calificación crediticia, rebajó la calificación de Enviva a una perspectiva negativa con respecto a su capacidad a corto plazo para administrar su deuda. Además, el analista Jordan Levy, que sigue a Enviva para Truist Securities en Houston, cambió su calificación de inversión de compra a venta, dada la condición financiera de la empresa.

"Aunque seguimos considerando que el mercado a largo plazo de la biomasa brinda apoyo", escribió Levy a los inversionistas, "creemos que las recientes tendencias a la baja en el perfil de margen de Enviva, junto con los continuos déficits de producción... ponen en duda [su] capacidad a largo plazo para impulsar crecimiento y rentabilidad".

Un mapa y gráfico actualizados recientemente de plantas de fabricación de pellets de madera y áreas de cosecha en el sureste de EE. UU., que indican que Enviva planea cuatro nuevas plantas de pellets en la región, con al menos una en construcción en Mississippi. Imágenes cortesía del Centro de Derecho Ambiental del Sur.

Una pregunta que no han respondido tanto la gerencia como los analistas de Enviva es si la compañía podrá cumplir con sus contratos de biomasa a largo plazo con las naciones de la UE y Japón en los próximos años. Enviva ahora opera 10 plantas de pellets de madera en el sureste de EE. UU. y está ampliando su capacidad con una planta de $250 millones en Mississippi, mientras que se han aprobado tres instalaciones más en el sur profundo.

Sin embargo, un ex empleado de la planta de Enviva, que habló solo bajo condición de anonimato, le dijo a Mongabay que los problemas con el mantenimiento del molino y la confiabilidad de la producción que confirmó el CEO Meth son endémicos en la mayoría de las plantas de Enviva, no solo en algunas. El proceso de secado y compresión de astillas de madera en gránulos sólidos tiene un efecto corrosivo en los equipos de fabricación, dijo la fuente. Si el equipo no se mantiene constantemente, los molinos se ralentizan o se apagan.

Si ese análisis es correcto, es posible que la compañía continúe luchando para producir las miles de toneladas de gránulos que necesita para cumplir con sus contratos en el extranjero. Enviva dice que duplicará la producción de pellets de madera de 6 millones de toneladas métricas anuales hoy a 13 millones de toneladas métricas para 2027, aunque ese crecimiento puede resultar un desafío a medida que se acumulan una serie de problemas operativos, financieros, legales y de relaciones públicas.

En diciembre, una investigación de Mongabay, que presentó el primer informe de un denunciante dentro del gigante mundial de la biomasa multimillonario, contradijo las afirmaciones ecológicas de Enviva de ser "una alternativa renovable a los combustibles fósiles". Esos reclamos incluyen la afirmación de la compañía de que rara vez usa árboles enteros de bosques nativos para hacer gránulos, de no contribuir a la deforestación neta en sus áreas de cosecha y de volver a crecer árboles en los sitios de cosecha de Enviva.

Una semana más tarde, en parte impulsado por los informes de Mongabay, la legislatura holandesa votó para obligar a su gobierno a dejar de pagar subsidios a los fabricantes de pellets de madera que se descubrió que no eran veraces en sus prácticas de recolección de madera. Los Países Bajos son uno de los principales consumidores de pellets de madera estadounidenses.

Además de los problemas de Enviva, en abril, un bufete de abogados de Chicago que representa a los accionistas de Enviva presentó una demanda colectiva en el Tribunal de Distrito de EE. UU. de Maryland, donde tiene su sede Enviva. La demanda alega que la compañía ha tergiversado sus credenciales amigables con el clima, así como su sostenibilidad ambiental y financiera. La demanda busca daños no especificados en un juicio con jurado; Los informes de Mongabay se citan en la demanda.

Enviva aún no ha respondido públicamente a la demanda colectiva. Sin embargo, al abordar estos problemas recientemente, la compañía declaró: "Enviva se mantiene firme en su compromiso continuo e inquebrantable de mantener los más altos estándares de gobierno corporativo, integridad, sostenibilidad, administración forestal y mejora continua".

En la llamada de inversionistas del 4 de mayo, el director ejecutivo de Meth se mantuvo enfocado únicamente en las finanzas de la compañía: "Ahora estoy supervisando personalmente a nuestro equipo de operaciones. Sé que hay mucho terreno que podemos recuperar en el corto plazo para volver a encarrilarnos. Y es mi responsabilidad hacer precisamente eso. Como he dicho, estamos progresando".

Andrew Behar, quien dirige As You Sow, un grupo de defensa de accionistas con sede en California que enfatiza la responsabilidad corporativa hacia los valores ambientales y sociales, dijo a Mongabay que no está sorprendido por la miríada de desgracias de Enviva.

"La empresa tiene un modelo de negocios fundamentalmente defectuoso", dijo Behar. "Cortar árboles, molerlos en gránulos de madera y luego quemarlos crea más carbono que el carbón en la atmósfera. Ese es un resultado fundamental que ha sido probado por la ciencia".

Behar señaló que la industria de la biomasa depende de una laguna escrita por primera vez en el Protocolo de Kioto en 1997 que consideraba que la biomasa forestal era una fuente de energía renovable a la par con la eólica y la solar sin carbono. La idea entonces, y adoptada como política desde entonces, en el Reino Unido, la UE, Japón y Corea del Sur, es que mientras los árboles sean replantados, la quema de biomasa forestal es neutral en carbono. Los estudios han encontrado que esto es cierto, pero solo en 44-104 años, demasiado tiempo para mitigar la crisis climática que empeora rápidamente.

"Un grupo de inversionistas han dicho que aprovecharán esta laguna, aunque sabemos que la biomasa está contaminando más", agregó Behar. “Pero los inversores se están dando cuenta. El riesgo financiero está ahí, tal vez no hoy, pero sí en el futuro, donde los países pueden decir: 'Esta enorme laguna está empeorando la crisis climática. Cerrémosla'. Cuando eso sucede, Enviva y todos los demás fabricantes de pellets están fuera del negocio. Los inversores corren este riesgo y comienzan a darse cuenta de que esta inversión no aborda el clima en sus carteras de inversión".

No es posible determinar cuánto, si es que hay alguno, de la caída de las acciones de Enviva está relacionado con inversionistas conscientes del medio ambiente y reacios al riesgo. Y los cambios de política internacional no son inminentes y amenazarían la viabilidad económica de la biomasa. En abril, la UE renovó su definición de biomasa forestal como una fuente de energía renovable y neutra en carbono, una decisión que Enviva aplaudió públicamente y a la que se opusieron la comunidad científica y el público.

Jeffrey Ubben, un inversor multimillonario con sede en San Francisco, es el mayor accionista individual de Enviva con 5,74 millones de acciones ordinarias. Ubben, que forma parte de la junta directiva de EO Wilson Biodiversity Foundation, fue nombrado miembro de la junta directiva de Enviva en 2020. Sus acciones tienen un valor estimado de $46 millones al valor de mercado actual. Eso es menos de un estimado de $ 480 millones hace aproximadamente un año.

Ubben se negó a responder preguntas de Mongabay. Pero dijo que sigue comprometido con la empresa y es "optimista con Enviva como productor responsable de biomasa".

Imagen del cartel: Pellets de madera para energía de biomasa. Imagen cortesía de Dogwood Alliance.

justin catanosoes colaborador habitual de Mongabay y profesor de periodismo en la Universidad de Wake Forest en Carolina del Norte.

Denunciante: la afirmación de Enviva de 'ser bueno para el planeta... todas las tonterías'