Dentro de los mil millones de Costco

Dorado, jugoso, aromático.

FREMONT, NEBRASKA — Una docena de sondas se hunden en una carcasa de pollo e inyectan un adobo dulce y salado directamente en la carne. El movimiento rápido solo toma un segundo, y luego el pollo se mueve a lo largo de la cinta transportadora. El siguiente se desliza para absorber el brebaje secreto, descrito por Forbes en el suelo del matadero como "polvo de hadas".

Apenas unas horas antes, la carne llegó viva en un camión. Después de matar a los pollos, los cadáveres se enfriaron durante unas horas. Luego, una rareza más para un matadero de pollos: las alas se doblaron hacia atrás y las patas se ataron con una cuerda para que las aves estuvieran listas para saltar en un asador. No solo para cualquier asador, sino para el más icónico del comercio minorista.

Los aromáticos pollos rostizados de $4.99 de Costco son atractivos imanes para los compradores en sus 600 almacenes de EE. UU. Es por eso que el minorista basado en membresía ha gastado aproximadamente mil millones de dólares para construir esta planta de última generación, que envía 1 millón de pollos a la semana, y construye su propia red de criadores de pollos. Esa factura, pagada durante los últimos ocho años, ha ayudado a Costco a convertirse en el único minorista que posee un matadero de pollos. La empresa que cotiza en bolsa está tratando de apuntalar su propio suministro de gallinas rostizadas en un momento en que los precios del pollo se han desplomado, la mayoría de los procesadores de la industria están tambaleándose por los acuerdos de fijación de precios y un brote sin precedentes de gripe aviar ha matado a casi 59 millones de aves en todo el país. . A través de toda la agitación de la industria, Costco cuenta con el perfume dulce y salado de los pájaros empacados para seguir siendo un atractivo popular.

"Hemos atado, lo hemos marinado, hemos hecho todo eso", dice Walt Shafer, director de operaciones de Lincoln Premium Processing, la subsidiaria de propiedad total de Costco, quien después de 45 años en la industria del pollo se le encargó construir el planta y su red de productores desde cero. "No solo es una súper compra para el consumidor, sino que se ha convertido en el centro de la tienda, literalmente, y en una pieza central para Costco. Es por eso que estamos aquí. Por eso existimos".

Ha habido muchos obstáculos. Costco eligió Nebraska, un estado de carne de vacuno con pocos criadores de pollos, que se encuentra en el centro de la zona de moscas migratorias de aves silvestres que provoca la gripe mortal. También está el llamado cada vez mayor para prohibir nuevas granjas industriales, desde las Naciones Unidas hasta la Asociación Estadounidense de Salud Pública. Tyson, el productor avícola más grande del país, trató de construir una nueva planta de pollo al mismo tiempo, pero no pudo lograrlo.

Costco ha demostrado que hará casi cualquier cosa por sus pequeños tesoros rotativos. Bajo Lincoln Premium Processing, el minorista ha asegurado alrededor de 100 millones de los 400 millones de pollos que se estima venderá anualmente. Aproximadamente la mitad del pollo de la planta termina en asadores en los almacenes de Costco, mientras que el resto se corta en pedazos, se envasa en plástico y se envía a las tiendas del medio oeste y la costa oeste.

Costco puede hacer esta apuesta porque es altamente rentable y tiene un desempeño superior constante entre minoristas como BJ's, Target y Kroger. Las ganancias de la compañía para el tercer trimestre fiscal de 2023 superaron las expectativas. Las ganancias del año pasado superaron los $ 5.8 mil millones, un aumento de casi el 200% desde 2003. Costco dice que ha mantenido los aumentos de precios al consumidor por debajo de la tasa de inflación. Los pollos asados ​​se mantienen al mismo precio desde hace años.

"Poder comprar un pollo de $ 4.99 es una excelente manera de atraer a la gente a la tienda".

Si bien los ejecutivos de Costco no comparten detalles sobre cómo su matadero de pollos ha impactado en el resultado final, los analistas dicen que hay beneficios claros. "Poder comprar un pollo de $4.99 es una excelente manera de llevar a la gente a la tienda", dice el analista de Jeffries Corey Tarlowe, quien estima que controlar su propia cadena de suministro le ahorra a Costco 35 centavos por pollo. "Está funcionando para la empresa y para los consumidores, quienes claramente lo aprecian. Ayuda a Costco a ahorrar dinero y a los consumidores a ahorrar dinero".

Entonces, ¿cómo convenció Costco a las comunidades rurales para que permitieran la apertura de granjas industriales en sus patios traseros en un momento en que las organizaciones de salud pública han pedido la prohibición de todas las operaciones nuevas? El matadero de pollos de Costco es el primero nuevo en años y sigue el intento fallido de Tyson de hacer lo mismo en Kansas. Algunos vecinos temían la contaminación del agua, la discriminación de los trabajadores y el despojo de la riqueza de las comunidades rurales. Lincoln Premium Processing incluso tuvo que eliminar su primera ubicación en Nickerson, Nebraska después de que los locales se enfadaran.

Shafer y su segunda al mando, la cabildera de mucho tiempo Jessica Kolterman, pasaron dos años presentando el proyecto a los vecinos en reuniones públicas, utilizando un libro de jugadas similar al de una campaña política. En las reuniones de toda la ciudad, Shafer y Kolterman se centraron en el impacto en la comunidad, no en las finanzas o en las crudas realidades económicas como lo hizo Tyson cuando perdió la batalla para abrir su planta de $320 millones.

La operación Fremont de Costco, a 45 minutos al noroeste de Omaha, entraría en la categoría de granja industrial u operación concentrada de alimentación animal de tamaño mediano, según la definición de la Agencia de Protección Ambiental. Después de que se construyen entre cuatro y 16 gallineros — $2.5 millones por cuatro gallineros — se crían alrededor de 42,000 pollos en cada gallinero.

La ficha de terreno y construcción para el sitio de 400 acres y la planta de 400,000 pies cuadrados supera los $ 450 millones. Desde su apertura en 2019, Lincoln Premium ha desembolsado decenas de millones más para cubrir los costos adicionales que han surgido.

"Las entradas aumentan todo el tiempo", dice Shafer. "Lo que Costco observó es que quieren asegurarse de que sus miembros siempre tengan un suministro".

Comenzar desde cero le dio una ventaja a la operación, dice el experto en bienestar animal Temple Grandin, quien ha consultado con la mayoría de las plantas empacadoras de carne y los principales proveedores de carne en todo el país.

"Están tratando de hacer un buen trabajo", dice Grandin, quien visitó la planta y las granjas que la abastecen el año pasado y también volvió a revisar este mes. "Hay ventajas en comenzar de nuevo. Cuando comienzas desde cero, hay viejas ideas que no tienes que conservar".

La oposición fue solo un inconveniente. El año pasado, un brote de gripe aviar comenzó cerca de donde se crían algunos de los pollos de Costco y hubo que sacrificar un millón de aves, o la mitad de la producción semanal de la planta. No ha habido un brote de Lincoln Premium este año, pero la amenaza persiste. Lincoln Premium también sentó el precedente de que compensaría a los productores de su propio bolsillo por las pérdidas causadas por la gripe, que ascienden a millones.

Luego estaba el problema de encontrar 800 trabajadores. Para que sea un trabajo más atractivo, Lincoln Premium dice que mantiene las velocidades de línea en 140 aves por minuto, y no ha solicitado una exención para subir más, como lo han hecho sus competidores Tyson y Pilgrim's Pride. La automatización reemplaza a 500 empleados, lo que reduce los trabajos peligrosos, como levantar cajas pesadas de carne y deshuesar, que en el pasado provocaban lesiones crónicas a los trabajadores. Mientras el olor a amoníaco, pollo crudo y jabón llena el aire, las máquinas desgarran cuidadosamente los muslos y las pechugas del hueso. La planta emite un fuerte zumbido, acentuado por sonidos más agudos, mientras docenas de engranajes de la máquina se disparan a la vez.

Más difícil que reunir suficientes trabajadores de la planta fue establecer a los agricultores. En un estado históricamente conocido por la carne de res y el maíz, la empresa tuvo que encontrar granjas dispuestas a criar pollos, a menudo por primera vez. La mayoría son granjeros que venden su cosecha en los mercados de efectivo y ven la adición de gallineros como una forma de diversificar y aumentar los márgenes después de enfrentar la disminución de las ganancias durante décadas.

"Están tratando de hacer un buen trabajo. Cuando empiezas desde cero, hay ideas viejas que no tienes que mantener".

Desde el principio, Shafer se propuso cambiar la relación típica entre el matadero y el granjero para atraer a nuevos productores a Lincoln Premium. El contrato de Costco con unos 100 granjeros tiene estos elementos clave: Tiene una duración de 15 años, igualando el calendario de reembolso de 15 años de los préstamos que los granjeros obtienen para criar pollos. Tampoco existe un sistema de torneos, o la estructura de pago de la industria predominante donde los agricultores que producen la mayor cantidad de pollo con la menor cantidad de alimento son los más compensados. A los agricultores a los que les va peor se les paga menos. Eliminar el torneo, pero mantener los incentivos para los agricultores, significa menos riesgo y más apoyo para los agricultores de Costco.

El compromiso de Costco "no tiene precedentes", dice Tom Dobbe, representante de Farm Credit, cuya sucursal en Nebraska ha proporcionado más de $100 millones en financiamiento para los productores contratados de Lincoln Premium. Dobbe dice que "nunca había visto este nivel de compromiso con los productores".

"El contrato de 15 años ha puesto sobre aviso a toda la industria", dice Dobbe.

Pero la gran inversión de Costco, con sede en Issaquah, Washington, no está exenta de rechazo, incluso del grupo de agricultores que obtuvieron contratos de 15 años. Dice un productor: "Siento que han escrito un contrato que no les gusta ahora. Suena bien en Seattle decir que los productores tienen todos estos derechos, pero no creo que los muchachos locales que realmente lo administran se desvíen". ese paseo".

Si bien muchos productores son familias, también hay más actores corporativos. Al menos una firma de capital privado, Gallus Capital, tiene un trato con Lincoln Premium después de presentar los permisos para construir más de 130 gallineros con capacidad para 42,000 pollos en cada uno.

Si hay un indicio de remordimiento del comprador, Costco no lo muestra.

Lincoln Premium ha estado operando durante cuatro años, y sus aproximadamente 500 gallineros están en funcionamiento, con el tambor de la maquinaria rebotando en toda la planta de acero inoxidable. Las casas abastecen a la planta, que funciona a plena capacidad: 2 millones de pollos a la semana.

Eso todavía deja alrededor de dos tercios de las necesidades de pollo de Costco para los mercados más amplios. Si Costco quisiera comprar más de Lincoln Premium, se abriría otra planta, más productores firmarían contratos de 15 años y se construirían más casas. Las granjas existentes de Lincoln Premium probablemente serían las primeras en obtener ingresos, ya que cuantas más casas tenga una granja tiende a hacer que la operación sea más rentable, y algunos de los agricultores ya dicen que quieren agregar más, especialmente como una forma de traer a los miembros de la familia de vuelta a sus granjas. .

Asumir aún más podría hacer que Costco dependa demasiado de una operación que aún está demostrando su valía. Pero Shafer dice que incluso sin agregar otra planta, la inversión de Costco aún tiene muchas recompensas por cosechar.

"Mi objetivo es hacer de este el mejor complejo avícola de los EE. UU., preparar a nuestro equipo para el futuro y enfrentar los desafíos que el mundo nos presentará", dice Shafer. "Nuestro objetivo es brindarle a Costco todos los beneficios que podamos sacar de aquí para que los clientes puedan decir: 'Por eso me estoy convirtiendo en miembro de Costco'".