Australia rechaza la biomasa forestal en el primer golpe a la industria de pellets de madera

Los defensores de los bosques en Australia, la decimotercera economía más grande del mundo, dicen que obtuvieron una importante victoria ambiental el 15 de diciembre cuando el gobernante Partido Laborista revisó una regulación clave, rechazando la clasificación de energía renovable de la madera extraída de bosques nativos y quemada para generar energía. Previamente, bajo la política de energía renovable del país, la biomasa leñosa había sido clasificada como una fuente de energía renovable.

El impacto de este cambio regulatorio es quizás más significativo por el revés que puede representar para la industria de la biomasa a nivel mundial, lo que impide que la industria multimillonaria de pellets de madera comience en Australia en un momento en que la producción de pellets está aumentando en el sureste de los EE. UU. y la Columbia Británica. con el fin de satisfacer la creciente demanda de la UE, el Reino Unido y Asia.

"Los cambios [en Australia] significan que la biomasa de los bosques nativos ya no se considera una 'fuente de energía renovable elegible' a los efectos del objetivo de energía renovable [de la nación], y la electricidad que genera no se puede utilizar para crear certificados de generación a gran escala negociables [para reemplazar el carbón]", dijo Chris Bowen, ministro de cambio climático y energía de Australia, en un comunicado. "Hemos escuchado a la comunidad y actuamos para abordar sus preocupaciones".

Australia, por su decisión, está tomando un rumbo muy diferente al de la Unión Europea, donde la biomasa leñosa, a pesar de la creciente oposición pública, sigue definida como una fuente de energía renovable, como resultado está fuertemente subsidiada por el gobierno y representa el 60% de la UE. combinación de energías renovables. Australia se encuentra entre los pocos países del G20 sin una industria de biomasa próspera; actualmente no produce ni quema pellets de madera a ninguna escala.

Pero esa situación estaba a punto de cambiar, según Virginia Young, defensora de los bosques de Wilderness Australia, una ONG.

"Dos grandes centrales eléctricas en Queensland estaban a punto de convertirse de carbón a biomasa", dijo Young a Mongabay en una entrevista desde Montreal, donde asistía a la conferencia de biodiversidad COP15 de las Naciones Unidas. "Hay plantas [de carbón] en Victoria y Nueva Gales del Sur que buscaban convertirse. Estaban hablando con Drax [el mayor consumidor mundial de pellets de madera para energía con sede en el Reino Unido] sobre cómo lograrlo. Todo esto fue a punto de comenzar."

Pero sin la designación de renovable, el desarrollo de biomasa en Australia está casi muerto en el agua.

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Parte del cambio de política parece estar impulsado por el nuevo gobierno del primer ministro Anthony Albanese, que tiene la intención de alcanzar rápidamente su objetivo de reducción de emisiones de carbono del 43 % para 2030, cumpliendo su compromiso del Acuerdo de París. Young dijo que cuando los defensores de los bosques reconocieron el corto plazo disponible para cumplir con ese compromiso, "se pusieron en acción" para cabildear intensamente por el cambio de la política de energía renovable.

Los científicos señalan que se requieren muchas décadas para que la biomasa leñosa califique como una fuente de energía renovable y realmente ayude a una nación a lograr sus objetivos de emisiones netas de carbono cero; eso se debe a que se necesitan décadas para que el carbono liberado a la atmósfera por los árboles quemados sea reabsorbido por árboles de reemplazo recién plantados y de crecimiento lento.

"Esta es una gran victoria para la comunidad, que quiere que el sector eléctrico se descarbonice lo más rápido posible y no quiere que se talen los bosques nativos para permitir que los generadores a carbón cambien a la quema de bosques en lugar de carbón", dijo Bob Debus, presidente de Wilderness Australia, una ONG, en un comunicado.

La renuencia de Australia a adoptar la biomasa leñosa lo ha llevado a invertir más en energía renovable sin carbono.

En 2021, el 29 % de la combinación energética total de Australia provino de energías renovables como la solar, la eólica y la hidráulica; solo el 1% provino de la quema de biogás y biomasa no leñosa. En comparación, la UE de 27 países obtuvo el 22 % de su combinación energética total de lo que llama energías renovables en 2020. Pero cuando se eliminan los gránulos de madera de ese cálculo, las energías renovables sin carbono de la UE están más cerca del 9 % de la energía total.

Alrededor de 125 millones de hectáreas (309 millones de acres) de bosques nativos cubren Australia en la actualidad, o alrededor del 16% de su base terrestre; que representa la séptima área boscosa más grande del mundo. Los defensores han estado interesados ​​en proteger estos bosques, especialmente después de años de sequía y de incendios forestales sin precedentes que devastaron la biodiversidad del país; Australia ha sufrido la tasa más alta de extinción de mamíferos en el mundo.

Peg Putt, coordinadora de bosques, clima y biomasa de la Environmental Paper Network de Australia, dijo a Mongabay que los defensores de los bosques les dijeron a las empresas de servicios públicos australianas ansiosas por convertirse a pellets de madera antes del cambio de política que "el gobierno puede otorgarles certificados de energía renovable, pero nosotros Te daré certificados de koala muerto".

La campaña puso a la opinión pública en contra de la biomasa, lo que llevó al gobierno australiano a mantenerse alejado de los gránulos de madera, incluso cuando Japón y Corea del Sur hicieron una rápida transición a la energía de biomasa, a veces incluso aprobando la generación de energía utilizando carbón y combustión conjunta de biomasa, lo que ayudó a mantener la industria del carbón próspera. . Este año, el carbón alcanzará los niveles de producción más altos de su historia, incluso cuando el costo de los desastres causados ​​por el cambio climático se dispara.

En cuanto a la demanda de madera, Australia obtiene alrededor del 85 % de sus necesidades internas de las plantaciones de árboles que hace mucho tiempo reemplazaron a los bosques naturales. Si bien todavía exporta algo de pulpa y astillas de madera, la mayor parte del suministro de madera del país se queda en casa para satisfacer la demanda de madera. Técnicamente, según las nuevas reglas, la madera de las plantaciones australianas podría cultivarse para obtener gránulos de madera, pero eso no es una preocupación inmediata, dicen los defensores de los bosques.

La decisión del gobierno es un pequeño pero significativo golpe a los planes de la industria de pellets de madera para una expansión global continua. En 2011, los defensores de la industria señalaron que, aunque la industria de la biomasa de Australia era "lenta para desarrollarse", tenía potencial. El "residuo de madera" se consideró uno de los "recursos más infrautilizados" del país y probablemente seguiría siéndolo sin los subsidios del gobierno, que nunca se materializaron.

La noticia de la decisión de Australia llegó rápidamente a los defensores de los bosques y a los legisladores en Bruselas, donde los funcionarios de la UE están finalizando las revisiones de su Directiva de Energía Renovable (RED). Si bien RED incluye algunas protecciones nuevas para los bosques nativos, así como algunos límites nuevos para la quema de biomasa, los pellets de madera conservan su definición como fuente de energía renovable a la par de la energía solar y eólica sin carbono. Y se siguen pagando grandes subsidios a la biomasa para la quema de pellets de madera.

"Europa ya no puede reclamar el liderazgo mundial en la transición de energía renovable mientras una proporción tan grande de su llamada energía renovable está quemando bosques", dijo Putt. "Ahora la UE tiene un ejemplo líder mundial de reforma política genuina que muestra el camino.

"La biomasa forestal no es renovable y su uso para la [producción] de energía a gran escala no debe ser subsidiado. Es vital evitar la liberación de grandes reservas de carbono a la atmósfera que ocurre con la quema de bosques para obtener energía y calor, y [es] igualmente importante para evitar un impacto inaceptable en la biodiversidad forestal. El mundo tiene que ir más allá de la quema y adoptar energías renovables genuinamente bajas en emisiones".

La UE gasta más de $ 18 mil millones anuales en subsidios a la bioenergía y la mayor parte de ese dinero se destina a la biomasa leñosa. El Reino Unido gasta más de mil millones de dólares al año en subvencionar la quema de madera en Drax.

Los defensores de los bosques en Europa, que esperan el tipo de éxito que han tenido sus homólogos en Australia, continúan presionando su caso en Bruselas mientras las negociaciones de la UE sobre las regulaciones de la biomasa sigan en curso.

"La última decisión de Australia deja en claro que países importantes fuera de Europa ahora también están trazando la línea y, por lo tanto, enviando un mensaje claro a Frans Timmermans [vicepresidente de la Comisión de la UE y partidario acérrimo de la biomasa]: combustión de biomasa leñosa, independientemente de la sostenibilidad. no es renovable y no pertenece a la lista de energías renovables subsidiadas", dijeron a Mongabay Fenna Swart y Maarten Visschers, defensores de los bosques del Comité de Aire Limpio de los Países Bajos.

En la actualidad, a medida que concluyen las negociaciones de la UE, parece dudoso que se agreguen más límites en el uso de biomasa y subsidios a RED, ni es probable que cambie la designación de energía renovable.

Como Timmermans ha dicho muchas veces, Europa no puede cumplir su mandato de eliminar el carbón para 2030 sin depender en gran medida de la biomasa forestal, aunque la ciencia demuestra que la quema de biomasa libera más emisiones de carbono por unidad de energía producida que el carbón, incluso cuando la quema de madera destruye biodiversidad e importantes sumideros de carbono durante décadas durante una crisis climática que se intensifica rápidamente.

Nootje Beckers, portavoz de Rob Jetten, ministro de política climática y energética de los Países Bajos, le dijo a Mongabay que su país tomó la medida unilateral en abril de 2022 de detener los subsidios para nuevas plantas de energía de biomasa (aunque las plantas existentes aún reciben subsidios) y " presentó un marco de sostenibilidad para garantizar que el despliegue de biomasa se realice de manera responsable y cuidadosa".

Con respecto a las negociaciones de la etapa final de RED, Beckers dijo que los Países Bajos están comprometidos a "elevar el nivel de ambición", pero que "el Consejo [Europeo] ya estableció un mandato negociado [sobre la biomasa] en el verano [y que] los estados miembros individuales han influencia limitada en esta etapa".

Dadas las reglas de la UE, cada país individual tiene derecho a veto sobre cualquier cambio ahora. Suecia y Finlandia, densamente arboladas, tienen antecedentes de apoyar la recolección y quema de biomasa.

Todo lo cual es decepcionante y confuso para los defensores de los bosques en Europa y Australia.

"Es difícil de creer, mientras el mundo se precipita hacia una emergencia climática y de biodiversidad", dijo Bob Debus de Wilderness Australia, "que alguien pueda pensar que talar preciosos bosques nativos para quemarlos para obtener electricidad es cualquier cosa menos un asalto a la naturaleza y el clima. ."

Justin Catanoso es colaborador habitual de Mongabay y profesor de periodismo en la Universidad Wake Forest de Estados Unidos.

Imagen del cartel: Los diminutos gránulos de madera como estos están en el centro de una controversia mundial en torno a si la quema de biomasa forestal para generar energía debe clasificarse como una fuente de energía renovable. Imagen cortesía de D-Kuru/Wikimedia Commons Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Austrialicense.

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