Alimentos que comúnmente están mal etiquetados

¿Con qué frecuencia piensas si la información en las etiquetas de tus comidas favoritas es realmente cierta? Probablemente no tan a menudo si eres como la mayoría de las personas. Los consumidores tienden a asumir que los fabricantes de alimentos están en alza y que obtienen exactamente lo que está impreso en la caja, lata, bolsa o envoltura de plástico. Desafortunadamente, a menudo no lo son.

En algunos casos, el etiquetado incorrecto es una falla en el control de calidad, pero más a menudo es un fraude: los fabricantes intentan engañar a los consumidores para obtener ganancias. El fraude alimentario es sorprendentemente rampante, representa aproximadamente el 10 % de todos los alimentos comerciales y le cuesta a la industria alimentaria mundial miles de millones de dólares cada año, según el Servicio de Investigación del Congreso. Algunos de los mayores culpables son los alimentos que probablemente come al menos un par de veces a la semana: carne, pescado y queso. La miel, el vino, las hierbas y especias y los alimentos orgánicos son otros culpables comunes. Y tenga cuidado con los alimentos etiquetados como libres de azúcar y gluten, ya que pueden tener algunos ingredientes inesperados.

Los alimentos mal etiquetados no solo significan que no está obteniendo el valor por el que pagó, sino que también pueden afectar negativamente su salud. Aunque no existe una forma segura de detectar alimentos mal etiquetados, puede tomar medidas para tomar mejores decisiones la próxima vez que esté en el mercado.

En un estudio de 2015, se encontró que el 57 % de los productos cárnicos que los investigadores analizaron tenían carne de otros animales además de lo que estaba impreso en la etiqueta. La salchicha de pollo contenía carne de cerdo y ternera, las salchichas de cerdo tenían ternera y el paté de cerdo tenía pollo. En 2021, Belcampo Meat Co., una cadena de alta gama de carnicerías y restaurantes que venden carnes orgánicas cultivadas de forma sostenible, cerró rápidamente todas sus ubicaciones después de que se descubrió que la empresa estaba etiquetando incorrectamente los productos vendidos en su tienda de Santa Mónica. Un exempleado reveló que las carnes de menor calidad, algunas de granja industrial, estaban siendo mal etiquetadas a propósito y se hacían pasar como las carnes de mayor calidad por las que la empresa era conocida, y por el mismo precio. En Europa en 2013 un gran escándalo barrió la industria alimentaria cuando se encontró carne de caballo en productos de res en todo el continente. Se descubrió que una hamburguesa de ternera de Tesco, una importante cadena de supermercados europea, contenía un 29 % de carne de caballo.

Estas son solo una muestra de las formas en que los consumidores son engañados todos los días en el mostrador de carnes. Si bien el consejo habitual para evitar el fraude alimentario es comprar carne en tiendas de renombre, el escándalo de Belcampo muestra que incluso eso puede no ser suficiente para evitar la carne misteriosa.

Si estaba pensando en renunciar a la carne y saltar al mostrador de mariscos, no tendrá mejor suerte con la transparencia allí. El fraude del pescado puede ser un problema aún más generalizado que la carne mal etiquetada. Las pruebas realizadas por la FDA mostraron que el 15% del pescado estaba etiquetado incorrectamente. Un análisis de investigación global realizado por Guardian Seascape encontró que el 36% de las muestras de mariscos estaban mal etiquetadas. Los peces fueron etiquetados como otras especies estrechamente relacionadas de menor valor. Las vieiras japonesas menos apreciadas se etiquetaron como vieiras rey, y las variedades más baratas de filetes de tiburón se etiquetaron como especies más caras. Incluso encontraron especies vulnerables o en peligro de extinción que se utilizaban como sustitutos.

El problema es la inmensidad y complejidad de la industria pesquera mundial, que crea numerosas oportunidades para el etiquetado incorrecto. El fraude del pescado también está muy extendido en los restaurantes. Un estudio encontró que 1 de cada 3 muestras de restaurantes no era lo que estaba etiquetado. España, Finlandia, Islandia y Alemania tenían tasas de etiquetado incorrecto en restaurantes de hasta el 50 %.

Los mariscos de primera calidad, en el mercado y en un restaurante, pueden ser una gran inversión, por lo que debe asegurarse de obtener lo que pagó. Pero no es solo su billetera la que recibe un golpe: el fraude pesquero obstaculiza los esfuerzos de conservación marina y puede tener efectos negativos en la salud humana. Nuevamente, comer más alimentos vegetales es una estrategia viable para evitar el bagre en su plato en lugar de la lubina chilena que ordenó. Es difícil confundir las coles de Bruselas con otra cosa que no sean las coles de Bruselas.

¿Escuchaste el zumbido? La miel es uno de los mejores alimentos fragantes del mercado. De hecho, la miel fue objeto del mayor incidente de fraude alimentario en la historia de los Estados Unidos en 2013, cuando dos importantes importadores de miel eludieron $ 180 millones en aranceles de importación en grandes envíos de miel desde China al declararlo como un producto diferente. No solo eso: se descubrió que parte de la miel estaba adulterada con el antibiótico cloranfenicol, que la FDA no ha declarado seguro para el consumo humano.

En un estudio de 2018, los investigadores analizaron 100 muestras de miel de 19 países y encontraron que el 27 % de ellas eran potencialmente falsas. En lugar de contener miel pura, como se indica en las etiquetas, se descubrió que estaban adulterados con otras sustancias azucaradas, como azúcar de caña y jarabe de maíz. Y, recientemente, el Centro Común de Investigación (JRC) y la Oficina Antifraude (OLAF) descubrieron un importante fraude relacionado con la miel cuando su investigación reveló que casi el 50 % de las muestras de miel seleccionadas al azar estaban adulteradas con jarabes de trigo, remolacha azucarera o arroz ( vía Forbes).

La miel importada falsa no solo es mala para los consumidores, sino que también es mala para los productores nacionales que han visto una disminución constante en las ventas a medida que aumentan las importaciones (a través del Servicio de Investigación del Congreso). Una cosa que puede hacer para evitar la miel falsa es comprar miel hecha en los EE. UU. Aún mejor, compre directamente de los productores locales para apoyar su economía local.

Los amantes del queso quedarán devastados al descubrir que su amado parmesano contiene virutas de madera y que su preciado queso suizo en realidad no se hizo en Suiza. Esos son ejemplos de las formas en que las etiquetas de alimentos falsificadas pueden inducir a error en el mostrador de queso.

En 2016, la FDA descubrió que los quesos parmesano etiquetados como 100 % parmesano pueden no ser lo que afirman. El presidente de la empresa Castle Cheese fue declarado culpable de comercializar queso parmesano 100 % falso durante casi tres décadas. Y eso no es un hecho aislado: aproximadamente el 20 % de los quesos duros italianos pueden estar mal etiquetados. En un experimento de Bloomberg, se descubrió que muchos quesos parmesano rallados comprados en la tienda contenían pulpa de madera, incluidas las marcas de las tiendas Walmart y Whole Foods. Para combatir el fraude, los productores de queso parmesano están incorporando rastreadores escaneables en miniatura en las cortezas de las ruedas de queso. No se preocupe, son aptos para alimentos y son tan pequeños que ni siquiera podrá verlos.

Muchos productores suizos de Emmentaler también luchan contra el fraude. El auténtico Emmentaler, o queso suizo, se produce en la región de Emmentaler, en el centro de Suiza, utilizando leche cruda de vacas alimentadas con pasto. Los falsificadores de queso a menudo hacen pasar productos inferiores elaborados con ingredientes de menor calidad como si fueran auténticos, en detrimento de los consumidores y los productores suizos, que pierden millones de dólares en ventas. Los expertos han comenzado a tomar medidas enérgicas contra las falsificaciones en Europa y EE. UU. mediante pruebas de ADN. Los amantes del queso suizo deben investigar para saber si su marca favorita es real.

Hay dos tipos de compradores sin gluten: aquellos que creen que los alimentos sin gluten son de alguna manera más saludables que otros alimentos y aquellos que tienen intolerancia o alergia al gluten. Los productos sin gluten suelen ser más caros que los productos que contienen gluten, pero esto vale más que la pena para las personas con intolerancia o alergia al gluten, que pueden enfermarse gravemente después de comer incluso una pequeña cantidad de gluten.

Los consumidores y las pruebas de terceros han informado que decenas de productos etiquetados como sin gluten contienen ingredientes con gluten. Los ejemplos incluyen té que contiene cebada, chispas que contienen extracto de malta derivado del trigo y palomitas de maíz que contienen cebada malteada, trigo y gluten de trigo hidrolizado son solo algunos ejemplos. La FDA ha intervenido para ayudar, pero no puede hacer mucho. Los consumidores deben estar informados para que al menos conozcan los ingredientes ocultos que pueden contener gluten, como el extracto de malta y la salsa de soja derivada del trigo. Desafortunadamente, no hay nada que los consumidores puedan hacer si un ingrediente que contiene gluten se deja deliberadamente o accidentalmente fuera de la etiqueta; sin embargo, puede mantenerse actualizado sobre los informes de alimentos contaminados consultando regularmente las fuentes en línea, como la lista de alimentos potencialmente mal etiquetados de Gluten Free Watchdog.

¿Cuánto sabes sobre lo que hay en tu vino? Dice Bordeaux francés, pero a menos que seas un maestro sommelier, ¿cómo puedes estar seguro de que no es merlot de California? Los casos de vino mal etiquetado son rampantes y le cuestan a la industria del vino miles de millones de dólares. A veces es un error honesto, como fue el caso de los productores de vino australianos que pensaron que estaban cultivando una uva francesa en particular llamada Petit Mesang cuando en realidad estaban cultivando una variedad llamada Gros Mesang.

Ese percance no tuvo mucho impacto en la industria del vino o en los consumidores. No así en casos como la demanda colectiva contra un enólogo de California que falsificó el origen de su pinot noir, dando la impresión de que se producía en la preciada región vinícola de Oregón. Esto le permitió marcar las botellas y aumentar sus ganancias. En otro caso, el enólogo francés Vincent Lataste fue condenado a un año de prisión por exceder los límites permitidos de dióxido de azufre en su vino. Los vinos contienen niveles bajos de este compuesto para controlar las bacterias dañinas y la levadura, pero se pueden usar cantidades más altas para disfrazar un vino viejo oxidado como un vino más joven. También se descubrió que Lataste agregó agua al vino, mezcló diferentes vinos y etiquetó incorrectamente el año y el origen en las botellas.

La variedad es la especia de la vida, pero dependiendo de la variedad que elija, es posible que su especia no sea todo lo que se supone que debe ser. Debido a su alto precio, de hasta $5,000 por libra, el azafrán es con frecuencia el objetivo de los falsificadores que buscan ganar dinero con los minoristas y consumidores desprevenidos. La especia puede estar adulterada con otras sustancias derivadas de plantas, considerablemente más baratas, como la caléndula, el cártamo, la cúrcuma y la gardenia, mientras que el empaque indica que el producto es 100% puro (a través de los Institutos Nacionales de Salud). Según un estudio de 2022, menos del 50 % del azafrán que se vende en la India es completamente auténtico.

Sage es otro a tener en cuenta. Investigadores de la Universidad de Queens en Belfast analizaron 19 muestras y descubrieron que más de una cuarta parte de ellas estaban adulteradas. Se usaron hojas de olivo y otras hojas de árboles para agregar volumen a la salvia, en algunos casos reemplazando casi el 60 por ciento del artículo genuino. Aunque no se pensó que las sustancias utilizadas representaran un riesgo para la seguridad, la calidad inferior del producto es sin duda motivo de preocupación.

Eso no quiere decir que no debas preocuparte. De hecho, puede haber sustancias peligrosas escondidas en sus hierbas y especias que no figuran en la etiqueta. Consumer Reports analizó 126 marcas de hierbas y especias y descubrió que 40 de ellas contenían niveles potencialmente peligrosos de metales pesados, incluidos plomo, arsénico y cadmio. Los niveles eran lo suficientemente altos como para que una porción normal pudiera representar un riesgo para los niños, e incluso para los adultos.

Se prevé que las ventas de leche no láctea superen los $34 mil millones en 2023 y alcancen casi $59 mil millones para 2027, según GlobeNewswire. Las leches de almendras, avena, soya y coco son las más vendidas. Y el sustituto de leche no lácteo más nuevo en el horizonte ni siquiera se cultiva, se hace en un laboratorio. La leche sintética contiene las mismas proteínas que se encuentran en la leche (caseína y suero), pero están modificadas genéticamente a partir de levadura y no contienen productos animales.

Esto tiene a la industria láctea en pie de guerra por las afirmaciones de etiquetado incorrecto de la leche y "leche falsa". La FDA define la leche como algo que proviene de un animal, pero no dice que otras sustancias no puedan etiquetarse como leche. Los productores de lácteos han pedido a la FDA que redefina la leche y prohíba que las bebidas de origen no animal se etiqueten como leche.

Sin embargo, la FDA dictaminó en mayo de 2023 que las leches vegetales aún pueden etiquetarse como leche (a través de CBS News). También dijo que las leches vegetales no pretenden ser de origen animal y que los consumidores tienen claro qué es la leche vegetal. La FDA pidió un etiquetado voluntario adicional por parte de los fabricantes de leche vegetal. Esta nueva etiqueta comunicaría si el producto en particular tenía niveles más bajos de ciertos nutrientes, como vitamina D, magnesio y calcio en comparación con la leche de vaca.

Es bueno leer las etiquetas y reducir el consumo de azúcar. Pero es difícil saber lo que estás viendo la mayor parte del tiempo cuando se trata de alimentos sin azúcar. Con afirmaciones como "sin azúcar añadida" y "0 gramos de azúcar", podrías pensar automáticamente que son bajas en calorías y buenas para ti. Eso es de lo que se quejaron algunos consumidores de California en una demanda colectiva contra las principales marcas Campbell's y Pepperidge Farm. Afirmaron que los alimentos comercializados por estas marcas están mal etiquetados porque dicen "0 gramos de azúcar", pero tampoco revelan que el producto no es un alimento bajo en calorías.

Muchos alimentos etiquetados como "sin azúcar añadida" todavía contienen azúcar natural, a veces mucha. El jugo de naranja, incluso si no tiene azúcar agregada, tiene básicamente la misma cantidad de calorías y casi tanta azúcar como un refresco. Sí, es natural y viene junto con otros nutrientes naturales, pero aún así no es sin azúcar ni bajo en calorías. Los consumidores pueden verse engañados por esa falta de transparencia, y para las personas con diabetes y otras afecciones médicas que requieren que limiten los azúcares, naturales o agregados, eso podría tener un costo para su salud (a través de Diabetes UK).

Sin azúcar tampoco significa que no esté endulzado. Muchos productos sin azúcar contienen alcoholes de azúcar como el maltitol, un carbohidrato que todavía tiene calorías y afecta el azúcar en la sangre (a través de Healthline). También puede tener efectos secundarios gastrointestinales, como hinchazón, gases y diarrea.

Los alimentos orgánicos son considerablemente más caros que los alimentos convencionales, y muchas veces es por una buena razón. Los alimentos orgánicos suelen ser más sostenibles, tienen estándares de bienestar animal más altos, se producen en cantidades más pequeñas y tienen costos de producción más altos. Pero, ¿cómo sabe que lo que está pagando más es realmente orgánico? A partir de 2015, había aproximadamente 24 000 productores orgánicos certificados en los EE. UU., pero solo 80 agencias se aseguraban de que cumplieran con los estándares del USDA. Con tan poca supervisión, es difícil confiar en que todos sigan las reglas.

A los agricultores se les revocan sus certificaciones en caso de que sean uno de un pequeño porcentaje de granjas sujetas a una inspección sorpresa. A algunos incluso les arrojan el libro, como fue el caso de un par de agricultores de granos de Dakota del Sur que estafaron más de $ 70 millones a los consumidores que compraban sus granos "orgánicos" mal etiquetados.

No son sólo los productores los que son el problema. Los intermediarios también pueden engañarnos. Otro habitante de Dakota del Sur obtuvo $71 millones comprando granos y semillas convencionales y comercializándolos como orgánicos. El fraude orgánico también puede afectar indirectamente al consumidor. Un vendedor de granos de Missouri vendió granos mal etiquetados para ser utilizados como alimento para el ganado en granjas que producen carne y pollo orgánicos.

Las mascotas son los nuevos niños, y los furparents quieren asegurarse de que sus bebés obtengan lo mejor que el dinero puede comprar. Desafortunadamente, con el etiquetado incorrecto desenfrenado en la industria de alimentos para mascotas, no siempre puede estar seguro de lo que está comprando. Los alimentos no contienen los ingredientes enumerados en la etiqueta o contienen ingredientes adicionales que no figuran en la etiqueta. Por ejemplo, los investigadores de la Universidad de Chapman analizaron 52 muestras de alimentos para mascotas y descubrieron que solo 31 de ellas estaban correctamente etiquetadas. El resto contenía carnes que no figuraban en la etiqueta, con mayor frecuencia carne de cerdo, o no contenían un ingrediente cárnico que pretendían incluir. Uno de ellos contenía un ingrediente de carne que no pudo ser identificado.

Pero cuando se trata de mascotas, la carne es carne, ¿verdad? No si está pagando una prima por venado y comprando pollo viejo. El mayor problema es que los alimentos formulados para necesidades de salud específicas, como la alergia al pollo, pueden contener ingredientes que pueden hacer que una mascota se enferme. Aunque solo las pruebas de laboratorio pueden revelar qué hay realmente en el alimento de su mascota, puede mantenerse al tanto de los últimos retiros de alimentos para mascotas consultando con frecuencia la lista de retiros y retiros del mercado de la FDA.