Mirando más allá de la etiqueta: la guía de los nutricionistas para las plantas

Entra a cualquier café hoy y el barista podría preguntarte si quieres leche de avena o de soja con tu café con leche en lugar de la leche de vaca habitual. Sin embargo, más allá de la diferencia de sabor, las leches de origen vegetal también difieren de los lácteos en términos de valor nutricional y huella de carbono.

Las investigaciones indican que la mayoría de los asiáticos son intolerantes a la lactosa, por lo que las alternativas a base de plantas son un sustituto viable de los lácteos en la región. Pero, ¿proporcionan el mismo valor nutricional que la leche de vaca regular? ¿Qué deben observar los consumidores en la etiqueta?

Dra. Kalpana Bhaskaran, presidenta de la Asociación de Nutrición y Dietética de Singapur y jefa de la Unidad de Investigación del Índice Glucémico en el Politécnico de Temasek (izquierda) y Patti O'Keefe, nutricionista registrada en la Asociación de Nutrición y Sostenibilidad Líder de Salud y Nutrición Aplicadas en Kerry.

Dos expertos en nutrición se unen al Eco-Business Podcast para analizar los méritos de la leche de origen vegetal. La primera es la Dra. Kalpana Bhaskaran, presidenta de la Asociación de Nutrición y Dietética de Singapur y directora de la unidad de investigación del índice glucémico en el Politécnico Temasek. Bhaskaran también es subdirector de industria y asociaciones en Temasek Polytechnic y fue uno de los asesores expertos para el establecimiento del sistema Nutri-Grade de Singapur, un conjunto obligatorio de medidas para el etiquetado y la publicidad de bebidas preenvasadas que entró en vigor en diciembre de 2022.

Patti O'Keeffe, nutricionista registrada de la Association of Nutrition and Sustainability Lead for Applied Health and Nutrition de la firma de sabor y nutrición Kerry, patrocinadora de este podcast, también ofrece información sobre el podcast.

Sintonice mientras discutimos:

Dr. Kalpana: Los consumidores normalmente pueden ver la diferencia en su color, apariencia, sabores y texturas. También hay diferencias nutricionales. Por ejemplo, en comparación con la leche de almendras, la leche de avena tiene un tipo especial de fibra llamada betaglucano. Tampoco tiene gluten, por lo que puede ser consumido por personas que quieran leche sin gluten.

En el caso de la leche de almendras, es rica en vitamina E, mientras que la leche de arroz es generalmente más baja en grasas y calorías. Comparando la leche de arroz con la leche de coco, esta última tiene un alto contenido de grasas saturadas y contiene ácido láurico. También tiene una textura rica y cremosa y un sabor dulce a nuez. Un nuevo producto en el mercado es la leche de cáñamo, que es una buena fuente de ácidos grasos omega tres y omega seis.

Cada leche tiene su propia composición única y los consumidores pueden optar por centrarse tanto en los macronutrientes como en los micronutrientes.

Patti: Comenzaré con el valor nutricional de los productos lácteos, que incluye una combinación única de nutrientes con alto contenido de calcio, fósforo, yodo, vitamina B2 y vitamina B12. Los lácteos también son una fuente de proteína de alta calidad porque contienen todos los aminoácidos esenciales en un formato fácilmente digerible.

Sin embargo, a los lácteos se les ha dado mala prensa a lo largo de los años, probablemente debido a sus altos niveles de grasas saturadas. Muchos de nosotros sabemos que se nos recomienda limitar nuestra ingesta de grasas saturadas, principalmente porque está relacionada con afecciones como las enfermedades cardiovasculares.

El Dr. Kalpana ha mencionado muchas diferencias entre las leches de origen vegetal, pero también existen algunas diferencias clave entre la leche de origen vegetal y la leche de vaca. Primero está el contenido de proteínas. La leche de soya en realidad tiene un alto contenido de proteínas, pero si tuviéramos que mirar algo como la leche de avena, coco o arroz, el contenido de proteínas es más bajo en esas leches.

Nutrientes como la B12 y el yodo también se encuentran en niveles insignificantes o inexistentes en las leches vegetales, pero estos son elementos que necesitamos para funcionar de manera saludable en nuestro día a día. Entonces, cuando los consumidores compran leches de origen vegetal, es importante que revisen la información del reverso del paquete y vean si algunos de estos nutrientes se han vuelto a enriquecer, particularmente en términos de contenido de calcio, B12, yodo, B2 e ingredientes así. Los lácteos también son una fuente clave de yodo en nuestras dietas, debido a la forma en que se complementan con la alimentación del ganado. Si tuviéramos que alejarnos de los productos lácteos, en realidad hay un gran desafío para obtener nuestra ingesta de yodo recomendada.

Otra cosa que los consumidores deben tener en cuenta es que la leche como ingrediente está muy estrictamente regulada. Si ve la palabra leche, en términos de productos lácteos, como ingrediente, formulación o que se vende en el mercado, entonces tiene que cumplir con ciertos criterios sobre su contenido de proteínas y sus sólidos lácteos. Puede estar seguro de que va a tener una cierta calidad nutricional.

Sin embargo, estas leches de origen vegetal no están tan ampliamente reguladas. Puede ser confuso para los consumidores que asumen que todos son iguales y que son iguales a los lácteos. Pero ese no es realmente el caso. Necesitamos ayudar a educar a los consumidores sobre dónde están esos escollos en torno a la nutrición y asegurarnos de que elijan una leche de origen vegetal fortificada con algunos de esos nutrientes clave.

Siempre sigo los principios de la nutrición: practique el equilibrio, la moderación y la variedad. Esto debe tenerse en cuenta al elegir la leche para niños.

Dr. Kalpana Bhaskaran, presidente de la Asociación de Nutrición y Dietética de Singapur

Dr. Kalpana: Hay beneficios y quizás inconvenientes potenciales para los niños que beben leche de origen vegetal. Esta decisión de beber leche láctea o de origen vegetal depende de las necesidades individuales del niño, así como de sus preferencias.

Digamos que elegimos leche de origen vegetal como alternativa a los lácteos para los niños que son intolerantes a la lactosa o tienen alergias a la leche. También debemos considerar el déficit nutricional en algunas leches de origen vegetal. Como mencionó Patti, la proteína es un nutriente esencial en los lácteos. Para que un niño obtenga una cantidad adecuada de proteínas, puede optar por la leche de soya, que tiene casi el mismo contenido que los lácteos. Habiendo dicho eso, la biodisponibilidad de la proteína en la leche de soya aún no es comparable a la de los lácteos. Pero con la complementación, creo que eso se puede solucionar.

La leche de origen vegetal también puede ofrecer ciertos beneficios nutricionales que la leche de vaca no puede ofrecer. Por ejemplo, para un niño que tiene más de dos años, puede elegir opciones de leche de origen vegetal si desea obtener menos grasas saturadas y calorías. Pero la mayoría de las veces, decimos que no debe restringir demasiada grasa para los niños en crecimiento. La grasa es un nutriente esencial.

Mientras tanto, la leche de almendras proporciona una buena fuente de vitamina E. Así que eso es algo que los padres pueden considerar cuando quieren fuentes de vitamina E.

Y cuando compara el contenido de calcio entre la leche láctea y la de origen vegetal, otro factor a considerar además de la biodisponibilidad es que parte del calcio en la leche de origen vegetal está ligado a los fitatos. Los fitatos en la leche de origen vegetal en realidad son factores antinutrientes, lo que podría impedir la absorción. Pero los fitatos también pueden contener antioxidantes, por lo que también se puede ver de manera positiva. Y durante el procesamiento de la leche de origen vegetal, el contenido de fitato en realidad se elimina o se reduce.

Cuando se trata de leche de avena, el beta-glucano tiene un efecto reductor del colesterol e incluso un efecto hipoglucemiante. En el caso del arroz, tiene fitoesteroles [que ayudan a controlar el colesterol], mientras que la quinoa es una fuente rica en isoflavonas de manganeso y fósforo. Los fitoesteroles presentes en la soya también son beneficiosos para los niños.

Habiendo dicho todo eso, se ven algunos beneficios en la leche a base de plantas, pero siempre vuelvo a los principios de la nutrición: practique el equilibrio, la moderación y la variedad. Esto debe tenerse en cuenta al elegir el tipo de leche adecuado para los niños.

Patti: De hecho, me gustaría opinar solo por un momento sobre la pregunta anterior. Estoy de acuerdo con todo lo que acaba de decir, Dra. Kalpana. Otra pieza clave que nuestra audiencia debe conocer es el calcio y la densidad ósea. Alcanzamos nuestra densidad ósea máxima entre los 25 y los 30 años. Entonces, para los niños en particular, obtener suficiente calcio es muy, muy importante para los años posteriores en la vida para evitar la osteoporosis y los huesos quebradizos. Todo lo que acaba de mencionar el Dr. Kalpana sobre la biodisponibilidad del calcio en la leche en general es muy importante para los niños. Este es solo otro refuerzo de que la leche de vaca es muy importante para los niños.

Con respecto a las etiquetas de las leches de origen vegetal y qué buscar o qué evitar, lo primero que debe buscar es lo que ya hemos mencionado es la pieza alrededor de la fortificación. Por lo tanto, los consumidores deben mirar la parte posterior del paquete y verificar que esos micronutrientes y vitaminas esenciales se vuelvan a agregar a las leches de origen vegetal, a las que inherentemente les faltan algunos de esos nutrientes, o tienen muy pocos.

Por ejemplo, el calcio sería muy importante, la B12 sería muy importante. B2 es otro que a menudo se vuelve a agregar. Así que eso sería algo que definitivamente recomendaría a un consumidor que tenga en cuenta porque no es estándar que todas las leches de origen vegetal tengan estos nutrientes agregados nuevamente.

Pero no todos miran la parte posterior del paquete o entienden cómo se etiquetan realmente esos nutrientes o vitaminas. Por lo tanto, algunas empresas están utilizando modelos de nutrición en el frente del paquete para ayudar a guiar a los consumidores hacia opciones más saludables.

En Europa, tenemos el Nutri-Score, que es un modelo de perfil nutricional clasificado en la parte frontal del paquete. Va de la A a la E y facilita que el consumidor comprenda al instante si este producto es más saludable o menos saludable. Y sé que tiene una versión de esto en Singapur llamada Nutri-Grade, de la que el Dr. Kalpana fue un asesor experto. Por lo tanto, es fantástico tener estos modelos en el frente del paquete para guiar realmente a los consumidores.

Por supuesto, estos modelos de perfiles no pueden tener en cuenta todos los nutrientes. En su mayoría, analizan los macronutrientes y, por lo tanto, un mayor contenido de grasas saturadas podría sesgar ese producto hacia una puntuación más negativa.

Pero la metodología de puntuación nos tiene en cuenta para ayudar a guiarla hacia una puntuación más positiva. Entonces, definitivamente para un consumidor, si hay un modelo de frente del paquete que está guiando al consumidor, esa es una excelente manera de comenzar y una manera realmente fácil de entenderlo.

Tenemos que considerar que no son todos iguales. Diferentes leches de origen vegetal tienen impactos ambientales ligeramente diferentes.

Patti O'Keefe, líder de sustentabilidad para salud y nutrición aplicadas en Kerry

Dra. Kalpana: En comparación con otras partes del mundo, la mayoría de los asiáticos son intolerantes a la lactosa debido a una mutación genética que ocurrió hace miles de años. Pero hay diferentes grados de intolerancia a la lactosa. Para algunas personas, si toman 50 miligramos de leche de vaca, no pasa nada. Pero una taza llena de leche podría causar trastornos digestivos.

Esta alta prevalencia, por supuesto, es un factor de empuje que está volviendo a los singapurenses hacia la leche de origen vegetal. También creo que una de las razones por las que se está volviendo más popular es por el impacto ambiental de la ganadería lechera y las preocupaciones por el bienestar animal. Los consumidores están recurriendo a la leche de origen vegetal como una opción más sostenible y ética.

Las opciones a base de plantas, por supuesto, no contienen lactosa, pero como mencionó Patty, siempre recomendamos a los consumidores que miren el empaque del frente de la etiqueta. Ahí es donde en Singapur creamos el sistema de etiquetado Nutri-Grade, que va de la A a la D.

Se nos ocurrió este sistema al observar dos nutrientes principales: grasas saturadas y azúcar. El alto consumo de estos dos ingredientes está fuertemente relacionado con enfermedades crónicas, razón por la cual se eligieron estos dos nutrientes.

Las bebidas etiquetadas A y B tienen cantidades más bajas de grasas saturadas y azúcar agregada. Entonces, cuando observa la leche de origen vegetal, que se procesa naturalmente sin azúcares agregados, se incluirán en las categorías A y B. Pero dada la grasa saturada en la leche de vaca, que es leche entera, caerá en la categoría D. Y la leche baja en grasa puede caer, según el tipo y la cantidad de grasa que contiene, en la categoría B o C.

Pero para los consumidores, mi sugerencia es mirar la lista de ingredientes. Algunos ingredientes que se agregan durante el proceso de fabricación de la leche de origen vegetal pueden contener alérgenos o ingredientes a los que los consumidores son sensibles, como las nueces o el gluten. Por favor, echa un vistazo a los alérgenos.

También busque en la fortificación. Algunas marcas pueden contener calcio agregado o cantidades muy bajas de calcio. También pueden agregar vitamina D o vitamina B12 a la leche de origen vegetal. Por lo tanto, puede obtener una mejor relación calidad-precio al comprar ciertas marcas o tipos de leche de origen vegetal.

Patti: Si bien hemos hablado sobre los beneficios nutricionales de los lácteos, lamentablemente tiene una huella ambiental significativamente mayor que la leche de origen vegetal. No será una novedad para ninguno de los oyentes de este podcast que los productos derivados de animales tienen un mayor impacto ambiental que los alimentos y bebidas de origen vegetal. Tenemos que alimentar y dar agua a esos animales durante un largo período de tiempo antes de que podamos consumir cualquier cosa que obtengamos de ellos y cuando se trata de la vaca misma, emiten metano mientras eructan, es un proceso natural. También hay un gran problema en torno a la conversión de tierras cuando se trata de productos lácteos. Tal vez los bosques se están talando solo para cultivar cultivos para alimentar al ganado, y se están utilizando fertilizantes para cultivar esos cultivos. Todo eso tiene una huella ambiental y, al final, crea una huella mucho más alta que las leches de origen vegetal.

Se están introduciendo métodos para reducir el impacto de los productos lácteos, como mejorar los métodos de cultivo o agregar una enzima a la alimentación del ganado que ayudará a reducir los eructos de metano. También están mejorando la huella de carbono en torno al uso de fertilizantes, pero en general, las leches de origen vegetal definitivamente tienen un menor impacto ambiental.

Pero tenemos que considerar que no son todos iguales. Diferentes leches de origen vegetal tienen impactos ambientales ligeramente diferentes.

Podríamos tomar la leche de soya, por ejemplo. La soja es un cultivo eficiente para crecer. Es una leguminosa, lo que significa que puede extraer nitrógeno, que es un gas de efecto invernadero bastante potente, de la atmósfera. Pero también tenemos problemas realmente grandes con la deforestación. En todo el mundo, hay problemas con la tala de bosques solo para producir soja.

Las almendras son otro ejemplo. Requieren mucha agua dulce para crecer y eso no es ideal en áreas con escasez de agua. El arroz probablemente es otro que produce metano, otro gas de efecto invernadero muy potente. Por lo tanto, no es el más respetuoso con el medio ambiente, pero si tuviéramos que ser muy amplios al respecto, los productos lácteos tienen una huella ambiental más alta.

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