El gobernador de Dakota del Norte Doug Burgum considera una candidatura presidencial

ARTHUR, Dakota del Norte — La última vez que Doug Burgum asumió un riesgo tan colosal, la compañía de software que compró pidiendo prestado dinero contra la granja de su familia finalmente se convirtió en un acuerdo de mil millones de dólares con Microsoft que sembraría su incursión en la política.

Ahora, como gobernador de Dakota del Norte durante dos mandatos, Burgum tiene algo aún más audaz en mente: postularse para presidente en un campo primario republicano que esta semana ganó otro popular gobernador de dos mandatos, uno con un perfil mucho más alto, Ron DeSantis de Florida.

Burgum, de quien se espera que lance su campaña en las próximas semanas, entraría en la carrera en algún lugar entre la ocurrencia tardía y el asterisco. Una encuesta de esta semana lo colocó en el 1%, muy por detrás de DeSantis y del expresidente Donald Trump.

Los desafíos y dudas que enfrentó hace 40 años cuando apostó todo por el software no son diferentes a los que Burgum, de 66 años, enfrenta hoy. En ese entonces, había más competidores y menos clientes de lo que se había dado cuenta. Burgum luchó con esos paralelos esta semana antes de realizar un recorrido por el pequeño pueblo rural en el que creció, donde su familia ha operado un elevador de granos desde 1906.

"La cantidad de competidores en cierto modo era ruido, porque algunos eran buenos, otros malos, algunos eran lo que sea", dijo Burgum, que viajaba en un todoterreno, en una entrevista con NBC News, la primera desde que se interesó en un cargo en la Casa Blanca. se conoció la oferta. "La señal era que el software iba a cambiar el mundo. Así que tenía la señal correcta".

La probable candidatura de Burgum—un anuncio está programado para el 7 de junio en Fargo, dijo el viernes una fuente familiarizada con el plan— sigue las luchas de DeSantis para afirmarse como la alternativa más fuerte del Partido Republicano a Trump. Sin dejarse intimidar por un campo que pronto podría crecer aún más, Burgum ha comenzado a reunir un personal y recopilar secuencias de video que podrían usarse para anuncios que el multimillonario dijo que está preparado para autofinanciar.

"Siempre he tenido mi propia piel en el juego", dijo Burgum. "Siempre he sentido que nunca le pediría a otros que invirtieran si yo no estuviera siempre invirtiendo".

Aunque eludió las preguntas sobre sus posibles rivales, dejó en claro que su mensaje diferiría del de ellos y que ve un camino para sí mismo al enfocarse menos en las quejas de la guerra cultural y más en la economía, la política energética y la seguridad nacional.

"Todo lo demás", dijo, "mejora si resolvemos esos problemas".

Y Burgum, que reparte medallones con el sello de Dakota del Norte y una promesa de gratitud y humildad, presentó conscientemente o no varios contrastes agudos con el combativo DeSantis.

Ambos gobernadores firmaron recientemente una legislación que limita el aborto —el proyecto de ley de Dakota del Norte, una prohibición casi total con excepciones por violación e incesto hasta seis semanas y por la salud de la madre después de eso, es más restrictivo que el de Florida— y los derechos de las personas transgénero. Ambos también tienen mayorías republicanas a prueba de veto en sus legislaturas. Pero Burgum normalmente no enfatiza esos temas, mientras que DeSantis defendió un proyecto de ley que prohibía la enseñanza de la identidad de género y la orientación sexual en las aulas hasta el tercer grado. Los críticos lo calificaron como el proyecto de ley "No digas gay".

"Las cuestiones culturales pueden ser manejadas por los estados y pueden ser manejadas por las juntas escolares y las bibliotecas locales y las comisiones de la ciudad", dijo Burgum. "Y hay ciertas cosas en las que el gobierno federal tiene que concentrarse, y de eso se tratará nuestra campaña".

En otro momento, Burgum recordó su defensa de las máscaras durante el apogeo de la pandemia como un llamado a la empatía en un momento en que el país se había “convertido en un poco de vecinos que luchan contra vecinos”. (DeSantis una vez se burló de los estudiantes por usar máscaras en una conferencia de prensa). Burgum también se jactó del aumento de la población joven de Dakota del Norte, un testimonio, dijo, de que las familias jóvenes encuentran oportunidades en el estado. (DeSantis a menudo se jacta de que Florida es el destino de clima cálido elegido por los jubilados mayores).

Burgum prefiere los jeans oscuros a la moda a los pantalones y habla apasionadamente sobre arquitectura y planificación urbana. Desde el patio de la azotea de la empresa de desarrollo Fargo que fundó, ofreció un recorrido virtual por el centro de la ciudad, señalando dónde se habían movido las líneas eléctricas bajo tierra y cómo se podían construir áreas de estacionamiento para hacer un mejor uso del espacio comercial y residencial.

Mientras viajaba entre Fargo y Arthur, se describió a sí mismo como el tipo de republicano tradicional a favor de los negocios y en contra de la regulación que prosperó más antes de que Trump tomara el control del partido. Aun así, resistió cualquier impulso de hacer distinciones más explícitas y durante casi cuatro horas nunca mencionó a Trump.

"No entrarías en un mercado como alguien con una participación de mercado del 0% y empezarías criticando a los demás", dijo, reconociendo la falta de reconocimiento de su nombre. "Básicamente, tienes que argumentar por qué la gente debería prestar atención, por qué la gente debería invertir algo de tiempo para comprender cuáles son las alternativas".

Arthur, con una población de 328 habitantes, está a poco más de media hora en automóvil de Fargo y ocupa solo 1.5 millas cuadradas polvorientas.

La familia de Burgum ha controlado el elevador de granos que se eleva sobre Main Street desde la presidencia de Theodore Roosevelt. Sigue siendo, después de todos estos años, la pieza central de una cartera de negocios que va desde la primera compañía eléctrica del área hasta el advenimiento moderno de las parrillas y ahumadores Big Green Egg.

Al principio, Burgum compartió el espíritu emprendedor de su familia al mismo tiempo que afirmaba su independencia. Atraído por la mística del aire libre, pasó dos meses haciendo autostop hacia y alrededor de Alaska en el verano después de su segundo año en la Universidad Estatal de Dakota del Norte.

En su último año, con el aumento de los costos de la energía, tomó prestada la camioneta Chevy roja de 1947 de un amigo y comenzó un servicio de limpieza de chimeneas que generó al menos $40 por trabajo. Un periódico local publicó fotos de él trepando por los tejados con un sombrero de copa y un esmoquin, luciendo como Dick Van Dyke en "Mary Poppins". Impresionado por su ajetreo, uno de los profesores de Burgum lo animó a postularse a las escuelas de negocios.

"No sabía qué era un MBA", dijo Burgum. "Como, en febrero de mi último año, nunca había oído hablar de eso".

Cada una de las seis escuelas a las que aplicó lo aceptaron, agregó Burgum. Recordó haber elegido la Universidad de Stanford porque "el folleto tenía palmeras", y luego se enteró de que las fotos de él limpiando chimeneas que había incluido en su paquete de solicitud habían asegurado su admisión.

Fue allí, en la puerta de entrada a Silicon Valley, donde conoció a Steve Ballmer, quien pronto abandonaría Stanford para unirse a Microsoft, donde luego se convertiría en director ejecutivo y presidiría la adquisición de Burgum's Great Plains Software Inc. en 2001.

Pocos podían ver ese acuerdo de acciones de $ 1.1 mil millones a principios de la década de 1980 cuando Burgum hizo su inversión inicial en la empresa con sede en Fargo, que se especializaba en software de contabilidad para pequeñas empresas.

"¿Qué es el software?" El primo Rick Burgum, un ejecutivo de larga data de las empresas de la familia con sede en Arthur, recordó haberse preguntado en ese momento.

Burgum siguió adelante. Pronto, otros parientes, satisfechos por la reciente venta de una empresa de semillas, se unieron a él como inversores y compraron Great Plains a los propietarios originales. Los escépticos permanecieron, y Burgum recibió muchas miradas desconcertadas mientras trabajaba para hacer crecer su negocio en Fargo, un remanso en comparación con las burbujeantes escenas tecnológicas en Seattle y Silicon Valley.

"Suenas como un pescador de ostras tratando de obtener un préstamo en Kansas City", recordó Burgum Alan Greenspan, entonces presidente de la Reserva Federal, diciéndole en una conferencia.

Con el tiempo, la ubicación se convirtió en un rompehielos más fácil. "Fargo", la película de 1996 de Ethan y Joel Coen, se convirtió en un clásico instantáneo con coloquialismos regionales como "Apuesto a que" y ritmos oscuramente cómicos que incluían el uso de una astilladora de madera para deshacerse de un cuerpo. La película aterrizó casi al mismo tiempo que Burgum se preparaba para llevar a Great Plains a través de una oferta pública inicial de acciones, y no pudo pasar una reunión con posibles inversores sin que alguien le preguntara si había capturado con precisión la vida en el medio oeste superior.

Llegó al punto en que "uno de nosotros diría: 'Sí, ni siquiera tenemos trituradoras de papel en la oficina, solo usamos trituradoras de madera'", dijo Burgum.

Pero las reuniones fueron exitosas. Great Plains disfrutó de un fuerte debut en el mercado de valores. Y cuando Ballmer y Microsoft se lanzaron unos años más tarde, Great Plains tenía ingresos anuales de alrededor de $195 millones y una plantilla de más de 2000, escribió Marino Eccher en "Vistas and Visions: Microsoft in Fargo", un libro electrónico publicado en 2011 por The Forum, un periódico local. Burgum permaneció en la empresa durante varios años como vicepresidente senior. La compañía aún mantiene un gran campus en Fargo.

"La gente decía que no se puede construir una empresa de software en Fargo", dijo Burgum. "Tantas veces en mi vida... el riesgo que he tomado ha sido algo que la gente decía que no se podía hacer".

Hasta que comenzó a aspirar a ser gobernador, la política había sido más un juego entre bastidores para Burgum. Su difunta madre, Katherine Kilbourne Burgum, fue miembro del Comité Nacional Republicano a fines de la década de 1960, y Burgum recuerda repartir sus botones, "K's OK", en una convención de 1968. También se desempeñó como presidente del gobierno estudiantil en el estado de Dakota del Norte.

Muchos dudaron de que Burgum tuviera éxito. Ingresó a la carrera de 2016 con una posibilidad muy remota, quedando mal en las encuestas y viendo cómo el establecimiento republicano se unía en torno a un fiscal general en ejercicio. Pero pasó mucho tiempo en el camino—hacer esfuerzos para visitar cualquier ciudad de más de 1,000 personas— y mucho dinero en su campaña, ganando fácilmente las elecciones primarias y generales. Fue reelegido por 40 puntos en 2020, superando a su oponente demócrata por un margen mayor que el que Trump venció al presidente Joe Biden en el estado.

Ahora, mirando una carrera presidencial ya dominada por Trump, él mismo un rico hombre de negocios, y DeSantis, quien se ha desviado de la ortodoxia republicana tradicional al pelear con gigantes del sector privado como Disney, Burgum eligió sus palabras con cuidado cuando se le preguntó sobre ambos.

“No estoy en posición de juzgar lo que otros gobernadores están haciendo o dejando de hacer”, dijo Burgum cuando se le preguntó cómo DeSantis habló sobre la construcción de una prisión cerca del parque temático de Disney en Florida y otras formas de retribución en un enfrentamiento por cuestiones LGBTQ. . "Diría que, desde mi perspectiva, en Dakota del Norte, viniendo de una experiencia empresarial, las personas que están dispuestas a invertir capital en nuestro estado, las personas que están creando empleos en nuestro estado, los innovadores y los empresarios, eso es lo que está impulsando nuestro país adelante".

Burgum reservó sus ataques más mordaces para Biden, a quien calificó de "político de carrera durante 50 años" y cuyas políticas criticó directamente como antiempresariales. Sin embargo, esquivó cuando se le preguntó por qué no cree que Trump deba ser nominado nuevamente en 2024.

“Lo bueno de las elecciones en Estados Unidos es que los votantes pueden decidir eso”, dijo. Agregó que respaldaría a Trump si el expresidente gana la nominación.

“Apoyaré a cualquiera que no sea Joe Biden”, dijo Burgum.

Si bien ha reconocido que autofinancia sus campañas para gobernador, las presentaciones de Dakota del Norte disponibles en línea no brindan una imagen completa de cuánto contribuyó o prestó Burgum a los esfuerzos. También se negó a decir cuánto podría gastar en una candidatura a la Casa Blanca o cuánto planea trabajar en una red de ejecutivos tecnológicos adinerados que conoce desde hace años. Apoyarse en esas conexiones conlleva riesgos, dado que Burgum hizo su fortuna en una industria de Big Tech que el Partido Republicano de hoy ha vilipendiado. (Ballmer, quien ahora es dueño de Los Angeles Clippers, y el director ejecutivo de Microsoft, Satya Nadella, quien ha hablado con cariño de su relación con Burgum, no respondieron a las solicitudes de comentarios).

"Puede que sea un poco pronto para hablar de cuestiones de financiación de campañas", dijo Burgum, y señaló que no es un candidato declarado oficialmente.

Sin embargo, parecía ansioso por probar una vez más su confianza empresarial.

"Me acabo de acostumbrar a la idea de que la gente diga: 'Bueno, si eres de Dakota del Norte, si eres de un estado rural, si eres de algún lugar donde no es la sabiduría convencional, es no se puede hacer'", dijo Burgum. "Pero la sabiduría convencional a menudo no es el predictor del futuro que viene a continuación".

Henry J. Gómez es un reportero político nacional sénior de NBC News.