Seis innovaciones que pueden ayudar a alimentar al mundo

Cuando se trata de alimentar al planeta, enfrentamos algunos desafíos monumentales.

La población mundial ha aumentado de 7 000 millones a 8 000 millones en los últimos 12 años, y la ONU proyecta que llegará a alrededor de 10 400 millones de personas en la década de 2080. Son muchas bocas extra que alimentar.

Al mismo tiempo, la crisis climática significa que los alimentos serán más escasos y más caros, según el panel de cambio climático de las Naciones Unidas, mientras que algunos cultivos perderán su valor nutricional.

Hacer frente al desafío puede requerir una nueva revolución agrícola. CNN pidió a tres expertos que describieran las innovaciones que pueden ayudar a aumentar la producción de alimentos sin dañar el planeta.

Un asombroso 40% de los alimentos cultivados a nivel mundial nunca se comen, según WWF. Parte se pierde durante y después de la cosecha, parte se pierde en la cadena de suministro y parte se desperdicia cuando se estropea en los estantes de las tiendas o en nuestros hogares.

Una forma de prolongar la vida útil de los productos es cubrirlos con un recubrimiento comestible a base de plantas, dice Richard Munson, autor de "Tech to Table: 25 Innovators Reimagining Food".

Munson da el ejemplo de la empresa estadounidense Apeel, que dice que ha creado "recubrimientos insípidos, inodoros, invisibles y comestibles, que consisten en ácidos grasos y otros compuestos orgánicos extraídos de las cáscaras y la pulpa de los productos agrícolas, que actúan como una barrera física para mantener entra agua y sale oxígeno".

Él dice que los recubrimientos de Apeel pueden duplicar la vida útil de los aguacates, naranjas y otros productos.

Los investigadores en la India también han desarrollado recubrimientos comestibles que, según dicen, pueden mantener los alimentos frescos por más tiempo.

En muchas partes del mundo, el cambio climático significa que el agua es cada vez más escasa, y eso presenta un gran problema para los agricultores en regiones como el Medio Oriente, que depende del agua de mar desalinizada en muchos lugares.

A nivel mundial, más de mil millones de hectáreas (2.500 millones de acres) de tierra, un área más grande que China, ya están degradadas por la salinidad, según el Dr. Tarifa Alzaabi, director general del Centro Internacional para la Agricultura Biosalina (ICBA), un no -organización de investigación con fines de lucro con sede en Dubái.

Una solución es cultivar cultivos que prosperen en suelos salados. Ella dice que ICBA ha identificado una serie de variedades de palmera datilera tolerantes a la sal y está cultivando con éxito Salicornia, una planta comestible que se encuentra en muchas partes del mundo. Alzaabi lo describe como un "superhéroe del desierto" por su capacidad de crecer en la salmuera que se crea como subproducto del proceso de desalinización del agua.

Agrega que ICBA también ha probado tecnologías como hidrogeles (geles que retienen agua) y sistemas de riego subterráneos, y descubrió que pueden reducir significativamente el uso de agua por parte de los agricultores.

En todo el mundo, los alimentos se cultivan en tierras de todos los tamaños y tipos, pero esa diversidad significa que los agricultores a menudo no tienen en cuenta la complejidad del paisaje y la variabilidad del suelo, según Chandra A. Madramootoo, profesora de Ingeniería de Biorecursos en la Universidad McGill, en Montreal Canadá.

Él dice que una solución es la agricultura de precisión, un enfoque que "permite la selección de cultivos y aplicaciones químicas y de agua dentro de zonas de tierra y suelo espacialmente similares".

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Esto se puede hacer a través del mapeo digital, utilizando tecnologías como drones y sensores para distinguir el tipo y las características del suelo. El modelado geoespacial (utilizando modelos estadísticos de las características del suelo y la topografía) se puede utilizar para agrupar áreas del paisaje que tienen propiedades similares.

Juntos, esto puede ayudar a "secuestrar más carbono en los ecosistemas agrícolas, conservar el agua y reducir la contaminación química en paisajes agrícolas complejos", dice Madramootoo.

Alzaabi dice que ICBA ha estado utilizando drones para recopilar datos en su plantación de palmeras datileras y ha adoptado técnicas de agricultura de precisión que incluyen sensores y lisímetros inteligentes (dispositivos que miden la pérdida de humedad) para optimizar la aplicación de fertilizantes y el uso del agua de riego.

Una fuente tradicional de proteínas en partes de África, Asia y América del Sur, el cultivo de insectos para la alimentación se está volviendo más común en otros lugares. En 2020, Nestlé lanzó el alimento para mascotas Purina Beyond Nature's Protein, que incluye proteína de insectos, mijo y habas. En Singapur, Insectta cultiva gusanos de la mosca soldado negra para su uso en la alimentación animal. Los gusanos se alimentan con desechos de alimentos, como los subproductos de las fábricas de soja y cervecerías.

"Las granjas avícolas y piscícolas han dependido durante mucho tiempo de los productos químicos... y del riego para cultivar maíz y soja", dice Munson. "Insectos como los escarabajos del gusano de la harina ofrecen alternativas. Ocupan poco espacio, viven felices cuando están apretados, sobreviven sin luz, se reproducen durante todo el año, emiten pocos contaminantes o gases de efecto invernadero y requieren poca alimentación".

"La producción de alimentos se lleva a cabo a expensas de la pérdida de biodiversidad", dice Madramootoo. Una de las razones, dice, es no tener en cuenta la "multiplicidad de ecosistemas adyacentes".

Pide un "enfoque integral", que produzca alimentos de manera sostenible en todos los ecosistemas: costeros, marinos y terrestres, incluidos bosques, tierras agrícolas y áreas urbanas.

"Los beneficios incluyen la producción de proteínas a partir de los recursos marinos, la integración de los humedales con los sistemas de acuicultura y piscicultura, y el uso de los sistemas forestales para producir también alimentos", dice Madramootoo, y agrega que la agrosilvicultura y la silvicultura (la gestión de los bosques) pueden beneficiar a las personas. ' medios de subsistencia, aumentar la producción de alimentos, ayudar a la conservación y aumentar las reservas de carbono.

Madramootoo dice que un enfoque integral también se puede aplicar a la producción de alimentos en áreas urbanas y periurbanas, los espacios que rodean inmediatamente una ciudad.

“Los árboles en áreas periurbanas y urbanas pueden proporcionar alimento, dar sombra, tener un efecto refrescante y secuestrar carbono”, dice. "Los tejados... se pueden utilizar para cultivar alimentos. Podemos utilizar las aguas grises y desperdiciar energía de los hogares para cultivar alimentos en pequeñas parcelas, casas de sombra o túneles cubiertos donde es probable que se produzcan heladas.

"En áreas periurbanas congestionadas, podemos usar granjas verticales en almacenes o edificios abandonados, por ejemplo, para producir alimentos. Esto reduce la necesidad de agua y de insumos químicos de alto costo y reduce el flujo de desechos".

Las granjas verticales de este tipo se han generalizado en los últimos años. Estas granjas utilizan luces LED para cultivar en interiores, sin tierra, y están muy automatizadas, y el agua rica en nutrientes llega directamente a las raíces de las plantas.

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"No usan pesticidas y reducen el uso de agua en un 95 %", dice Munson sobre las granjas verticales. "Producen 100 veces la producción de una parcela de tierra horizontal de tamaño equivalente.

"Con una temporada de cultivo que nunca termina, permiten la entrega rápida de verduras frescas y orgánicas a los restaurantes y supermercados locales durante todo el año, y ofrecen trabajos bien remunerados en espacios antes abandonados dentro de barrios abandonados".