Australia dice que parte de la biomasa no puede contar como renovable; Europa debate cambios

Australia ha decidido que la electricidad generada por la quema de madera de los bosques primarios ya no puede considerarse energía renovable. La orden de diciembre del gobierno del primer ministro Anthony Albanese revierte la política a favor de la madera de su predecesor y se suma a las preguntas sobre el futuro de la producción de pellets de madera en el sur y los bosques de la región.

El anuncio fue una victoria para los activistas globales que dicen que quemar madera para obtener energía es una amenaza para los bosques y no es la energía limpia sin carbono que afirman los defensores. La medida es simbólica: desde 2015, cuando el ex primer ministro Tony Abbott dijo que la "biomasa forestal nativa" podría contarse como renovable, ha habido poco interés en la idea, según el ministro de clima y energía, Chris Bowen.

Los opositores también tienen sus ojos puestos en Europa, donde el uso de pellets de madera es grande y está creciendo. Los opositores a los pellets de madera y los fabricantes y usuarios de pellets están presionando a los funcionarios europeos sobre los cambios de política propuestos que podrían alterar la viabilidad, o al menos la economía, de la industria aquí en los EE. UU.

La industria de gránulos de madera de EE. UU. ha crecido rápidamente desde 2009, cuando los legisladores europeos adoptaron normas que declaraban que la madera era un combustible "sin carbono" para la generación de electricidad; la teoría es que, dado que los árboles pueden volver a crecer, capturando carbono de la atmósfera, los gránulos de madera deberían contar como energía renovable. Eso y los subsidios gubernamentales masivos han alentado a las centrales eléctricas a comenzar a quemar pellets de madera en lugar de carbón. Eso es a pesar del hecho de que los estudios muestran que la madera puede quemarse más sucio que el carbón.

La tala, las plantas de pellets de madera y las operaciones de envío se han extendido por todo el sureste, desde Virginia hasta Luisiana. Carolina del Norte tiene cuatro plantas y una importante instalación portuaria en Wilmington, todas operadas por Enviva, con sede en Maryland.

En 2008, EE. UU. exportó solo 300 000 toneladas métricas de pellets de madera. El año pasado, las exportaciones crecieron un 21 % a casi 9 millones de toneladas métricas, por un valor de 1540 millones de dólares, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. Eso es un aumento de 30 veces en el tonelaje exportado en los últimos 15 años. Europa, e Inglaterra en particular, son el principal destino de los pellets de madera producidos en el sureste de los EE. UU.

En los últimos años, ambientalistas y científicos han instado a repensar las reglas y los subsidios de Europa.

El verano pasado, el Parlamento Europeo aprobó revisiones propuestas a las reglas de energía renovable de la Unión Europea que limitarían el uso de biomasa, principalmente madera y tocones de bosques más antiguos y con mayor biodiversidad. Esas son buenas noticias, dijo Derb Carter, un abogado con sede en Chapel Hill del Centro de Derecho Ambiental del Sur.

"La razón por la que soy optimista es que la reforma seria de lo que consideramos políticas muy defectuosas, que han llevado al uso expansivo de la biomasa (mucha de la cual se exporta desde los Estados Unidos, particularmente desde el sur de los EE. UU.) ha llegado más lejos que alguna vez lo ha hecho", dijo Carter.

Sin embargo, antes de que pueda convertirse en ley, la propuesta tiene que pasar por una negociación tripartita entre el parlamento y los otros dos brazos gubernamentales principales de la UE, el Consejo Europeo y la Comisión Europea. Y allí se enfrenta a duros vientos en contra, dijo Mary Booth, directora de Partnership for Policy Integrity, con sede en Massachusetts.

“El consejo tiene un peso desproporcionado. Así que están tratando de desmantelar todas las cosas que propuso el parlamento”, dijo Booth. "El parlamento en realidad propuso algunas reformas moderadas y el consejo está a punto de eliminarlas. Así que hemos estado trabajando en esto durante unos cuatro años y estamos a punto de perderlo todo".

Científicos europeos han instado a la UE a revertir sus políticas a favor de los gránulos de madera, que incluyen subsidios a las centrales eléctricas que cambian de carbón a madera. Eso incluye una carta de 2021 firmada por más de 500 científicos líderes europeos, estadounidenses y asiáticos.

A pesar de la oposición, la propia propuesta de la comisión "realmente no hizo ningún esfuerzo significativo para reducir la cantidad real de biomasa forestal quemada", dijo Booth.

El Centro de Derecho Ambiental del Sur ha hecho circular una nueva carta a los principales funcionarios de la UE en la que pide fortalecer las normas para proteger los bosques del sureste de EE. UU. Y otro grupo de 115 organizaciones no gubernamentales de Estados Unidos y Canadá hizo lo mismo recientemente. Incluyen 18 grupos de las Carolinas, incluida la Asociación de Humedales de Carolina, el Grupo de Conservación de la Llanura Costera, los Ciudadanos Preocupados del Condado de Richmond, la Coalición de Conservación de los Bosques del Sur y el Proyecto de Conservación de Granjas Spruill en el Condado de Washington.

Carter dijo que podría ser una batalla cuesta arriba. Muchos países europeos confían en los gránulos de madera, con su designación de energía limpia, para cumplir con sus objetivos de carbono. "Deshacer eso es un desafío", dijo.

La Asociación de Pellets Industriales de EE. UU., que representa a los fabricantes de pellets, también está observando las negociaciones europeas. En un comunicado el miércoles, la organización dijo que la madera es esencial para cumplir con los objetivos climáticos de la UE y que las salvaguardas están funcionando.

"Todos los modelos, en particular la propia evaluación de impacto de la Comisión Europea para la enmienda de la Directiva de Energía Renovable, son claros en cuanto a que el uso de la bioenergía debe aumentar significativamente para cumplir con los objetivos climáticos de la UE. Las restricciones arbitrarias sobre la biomasa leñosa primaria alejarán estos objetivos de su alcance, mientras que sin proporcionar beneficios ambientales adicionales", dice el comunicado.

Esa evaluación de impacto de 2021 para la UE dice, entre otras cosas, que la biomasa es una parte importante de los planes a largo plazo de Europa para luchar contra el calentamiento global.

"Un creciente cuerpo de literatura científica confirma que las regulaciones existentes están funcionando según lo previsto en el sureste de los EE. UU. para preservar las reservas de carbono forestal y garantizar que la biomasa se obtenga de manera responsable para proporcionar un impacto positivo para el clima y el medio ambiente. Estamos de acuerdo con las opiniones expresadas en un documento conjunto reciente de 10 estados miembros que subraya la necesidad de que las instituciones de la UE encuentren un compromiso que permita que la bioenergía desempeñe su papel vital como fuente de energía confiable, segura y renovable".

La asociación señala varios estudios revisados ​​por pares desde 2017 que dicen refutar las afirmaciones de los ambientalistas sobre los efectos de la industria en los bosques del sureste.

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