La planta de energía 'renovable' más grande del Reino Unido quema madera procesada en comunidades negras pobres de EE. UU.

"No es un error" que las plantas de procesamiento de madera de una empresa británica vinculadas a las emisiones tóxicas y los problemas de salud estén situadas en comunidades pobres de color en el sur de los Estados Unidos, dicen los activistas. La ubicación de las plantas, que procesan madera para quemar en la planta de energía Drax en el norte de Yorkshire, es un acto de "racismo ambiental", dicen.

Drax, el propietario de la planta de energía de biomasa más grande del Reino Unido, se presenta como parte de la solución al cambio climático. La compañía se jacta de haber dejado completamente de usar carbón al cambiar a biomasa. Su literatura corporativa, acompañada de imágenes de bosques frondosos, exige una acción más urgente para alcanzar el cero neto y dice que tiene un "papel fundamental que desempeñar para impulsar la transición a la electricidad renovable".

Sin embargo, los activistas que tendieron una emboscada a la AGM de Drax de 2023 en escenas caóticas el 26 de abril, cuestionan estas afirmaciones y dicen que la biomasa es insostenible y que el procesamiento de la madera causa contaminación y problemas de salud.

El estado de la biomasa como fuente de energía renovable es controvertido, ya que los ambientalistas y científicos dicen que cultivar árboles para quemar la madera no es sostenible. La central eléctrica de Drax es la mayor fuente de emisiones de CO2 del Reino Unido, según un grupo de expertos. La compañía afirma que solo usa madera de desecho y aserrín, pero las investigaciones han encontrado que los bosques primarios importantes para el medio ambiente se talan para quemarlos y generar electricidad para el mercado del Reino Unido.

Katherine Egland de Gulfport, Mississippi, presidenta del Comité de Justicia Ambiental y Climática de la NAACP, ve los mensajes ecológicos de Drax como una estratagema cínica para proteger su negocio. “Drax está tomando nuestra mejor defensa contra el cambio climático y usándola como arma contra las comunidades”, dijo a Novara Media.

Egland comenzó a centrarse en el cambio climático después de perder a dos amigos ahogados cuando el huracán Katrina azotó su ciudad natal en 2005. En 2010, el derrame de petróleo de BP Deepwater Horizon Gulf contaminó las aguas de la costa del Golfo a solo unas cuadras de su casa. Egland ve a Drax como parte de ese mismo problema.

"Tenemos mapas de las comunidades de justicia ambiental en los EE. UU.; mapas donde se encuentra la población afroamericana más alta, y lo yuxtapones a la fabricación de pellets de madera y es lo mismo. También son los mismos estados los que son más vulnerables al clima. Y así que lo que están haciendo es explotar a las comunidades pobres de color. Y eso es racista. Quiero decir, simplemente no hay otra palabra para eso".

La madera utilizada por Drax se quema en forma de gránulos. La fabricación de pellets de madera se ha asociado con las emisiones de una serie de productos químicos nocivos, y las personas que viven cerca de las plantas de pellets de madera reportan problemas respiratorios y de salud debido a las emisiones tóxicas. Muchos de los gránulos se fabrican en los estados del sur de los EE. UU. o en tierras indígenas de Canadá, y los críticos dicen que estos impactos negativos afectan de manera desproporcionada a las comunidades pobres y racializadas.

Egland habló de una visita en 2022 a Gloster, Mississippi, la ubicación de una planta de pellets de madera de Drax que fue multada con 2,5 millones de dólares en 2021 por emitir tres veces más contaminación del aire de lo permitido. La población de Gloster es 77,1% negra y la tasa de pobreza en 2020 fue del 41,4%.

"Hay una cerca de cadena que solo separa a Drax de un parque de casas rodantes. Y estas casas rodantes están en malas condiciones: tienen agujeros, tienen grietas en las ventanas. Así que toda esta contaminación entra en esta comunidad". ella dijo.

"Estuve allí unos minutos y estaban cargando los gránulos de madera en camiones para llevarlos a los puertos de envío para enviarlos a Gran Bretaña y estaba cubierto de pies a cabeza con los escombros de los gránulos de madera.

"Mis ojos, nariz y garganta se quemaron en cuestión de minutos, y por lo general no esperas eso porque toma más de un año. Así que realmente me tomó por sorpresa".

A pesar de estas acusaciones, Drax reportó sus ganancias anuales más altas (731 millones de libras esterlinas en 2022, frente a los 398 millones de libras esterlinas en 2021), en parte gracias a los crecientes costos de energía. De manera controvertida, Drax está subvencionado por el gobierno del Reino Unido y recibe 617 millones de libras esterlinas en 2022, según el grupo de expertos Ember.

“Estos delitos están siendo subvencionados por el gobierno británico”, dice Egland.

Egland habló con Novara Media antes de la AGM de Drax en Londres el 26 de abril. Había viajado las mismas cuatro mil quinientas millas que las bolitas de madera que se queman en la central eléctrica de Drax para estar en el evento.

La reunión se convirtió en un caos cuando la presentación del informe anual fue interrumpida repetidamente por manifestantes de la campaña Ax Drax, quienes se pusieron de pie uno a la vez para leer discursos y citas de las comunidades afectadas antes de ser sacados del evento por el personal de seguridad, incluido una manifestante que fue llevada a cabo mientras aún estaba sentada en su silla.

Durante una sesión programada de preguntas y respuestas, los directores de la empresa respondieron una andanada de preguntas hostiles.

Entre los que hablaron estaba la Dra. Krystal Martin, que se crió en Gloster. Martin, entre lágrimas, dijo a los miembros de la junta que la comunidad se había convertido en una "zona de sacrificio".

La contaminación de la planta de pellets, dijo, había "causado un aumento de los problemas de salud de asma, problemas respiratorios, problemas de las vías respiratorias superiores, cáncer de pulmón entre los residentes locales, especialmente entre la población joven y anciana, que incluye a mi madre. Mi madre sufre de problemas respiratorios y problemas respiratorios.

"Sentimos que no se preocupan por nosotros como personas, porque están dispuestos a contaminar nuestra comunidad y extraer nuestro recurso natural del bosque, para su propio beneficio económico".

El CEO de Drax, Will Gardiner, dijo que la compañía había invertido más de $ 10 millones para garantizar que las instalaciones cumplieran con la ley desde la multa.

Las escenas fueron solo la última vergüenza para Drax. El día de la AGM, se reveló que su propia junta asesora independiente le había dicho a Drax que "reevaluara sus criterios para determinar la neutralidad de carbono" y "alejarse de decir 'las reservas de carbono están aumentando/estables' y afirmar que la biomasa es carbono". neutral". (Un portavoz de Drax le dijo a Sky News: "La ciencia que sustenta nuestro enfoque es complicada, matizada y evoluciona").

Esto llega en un momento delicado para Drax. Actualmente, Ofgem está evaluando a Drax sobre sus obligaciones renovables luego de las críticas a la compañía, lo que significa que podría perder algunos o todos los subsidios gubernamentales de los que depende. El apoyo del gobierno a Drax no está asegurado: en agosto de 2022, una grabación filtrada reveló cómo Kwasi Kwarteng, entonces secretario de negocios y energía, dudaba si la importación de madera para quemar tenía sentido.

En respuesta, Drax ha intensificado sus esfuerzos de cabildeo. En enero, el sitio web de investigación DeSmog reveló que Drax ha estado presionando a los departamentos gubernamentales para que influyan en la política energética a su favor.

La compañía también ha estado coqueteando con los laboristas. Según una entrada en el registro de donaciones políticas de la Comisión Electoral de diciembre, Drax le dio a los laboristas £ 12,000, poco más de dos semanas antes de que Drax patrocinara un evento de recepción regional de Yorkshire y Humber en la conferencia del partido laborista del año pasado. Los activistas creen que Labor está indeciso sobre Drax.

Egland dice que las plantas de pellets de madera no solo dañan el medio ambiente y la salud de las personas, sino que estos daños son una continuación de las formas sistémicas e históricas de opresión.

"Definitivamente no es un error que casi siempre estén ubicados en comunidades de color de bajos ingresos. Se dirigen a personas que están desesperadas, personas que se consideran posiblemente prescindibles".

"Las comunidades que enfrentan los impactos ambientales son las personas pobres y de color en los EE. UU., principalmente en el sureste, en su mayor parte en los mismos estados que fueron antiguos estados esclavistas que abastecían el comercio de algodón a Gran Bretaña durante la revolución industrial". dice Elgand.

"Y los descendientes de esas personas ahora se enfrentan al comercio de pellets de madera y sufren una alta exposición a productos químicos y toxinas a diario".

Novara Media se acercó a Drax para hacer un comentario, pero no obtuvo respuesta.

Simon Childs es editor encargado y reportero de Novara Media.