Más plantas de biomasa de Georgia pronto podrían quemar llantas de desecho para generar electricidad

Cuando los científicos piensan en un combustible de "biomasa", normalmente les vienen a la mente materiales orgánicos como gránulos de madera, restos de madera u otra materia vegetal que se puede quemar.

Pero los votos recientes de la Comisión de Servicios Públicos de Georgia (PSC, por sus siglas en inglés) han ampliado esa definición, permitiendo potencialmente que las instalaciones agreguen llantas de desecho e incluso gas natural a la mezcla que queman para producir electricidad.

El cambio ha provocado un alboroto de los grupos ambientalistas, quienes dicen que el regulador de servicios públicos electo de cinco miembros eludió sus procesos normales para impulsar el cambio sin considerar adecuadamente los posibles impactos de la contaminación.

Las centrales eléctricas de biomasa producen electricidad a través de un proceso crudo que consiste en quemar material orgánico en calderas para producir vapor. La biomasa se usa más ampliamente para generar energía en Europa que en los EE. UU., aunque los planes de energía de largo alcance de Georgia Power aprobados por el PSC requieren que la empresa de servicios públicos compre más electricidad de las instalaciones de biomasa en los próximos años.

La búsqueda para agregar llantas a la lista de combustibles aprobados comenzó en una reunión del PSC del 30 de marzo, cuando la discusión se centró en el plan de Georgia Power para obtener más electricidad de las plantas de biomasa.

Durante la reunión, los representantes de la industria de la biomasa subieron al podio uno tras otro con una solicitud similar: para mejorar la confiabilidad y la rentabilidad de sus proyectos, sería útil la aprobación de un "combustible alternativo".

La alternativa que sugirieron fueron los neumáticos de desecho, conocidos en la industria energética como combustible derivado de neumáticos (TDF).

Menos de una semana después, en la siguiente sesión del PSC, el comisionado del Distrito 1, Jason Shaw (R-Lakeland), propuso ampliar la lista de combustibles de biomasa permitidos para incluir tanto la quema de chatarra de neumáticos como el gas natural. Shaw también se movió para limitar la cantidad de llantas que las plantas pueden mezclar en sus calderas al 20% de la entrada de calor total de una unidad.

Crédito: Steve Schaefer

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Las mociones fueron aprobadas 4 a 1, con la presidenta Tricia Pridemore como la única disidente en cada una. El 21 de abril se emitió una orden del PSC que finalizaba el cambio.

A fines del mes pasado, el Centro de Derecho Ambiental del Sur (SELC) y el Sierra Club enviaron una petición a la comisión pidiéndole que revocara su orden.

Aún no se ha presentado ninguna demanda, pero los grupos argumentaron que los movimientos de la comisión fueron ilegales porque no dieron un aviso de 30 días ni permitieron audiencias públicas antes de votar sobre los cambios. También argumentaron que el PSC no demostró que permitir que se generara electricidad quemando llantas fuera de interés público.

El comisionado Shaw, quien propuso el cambio, dijo que los grupos ambientalistas plantearon "razones convincentes para volver a analizar esto", pero dijo que no estaba listo para comprometerse con los próximos pasos.

“Estaba siguiendo los consejos que me dio nuestro equipo legal y continuaré haciéndolo”, agregó.

Si la orden de la comisión se mantiene, solo los proyectos que pujen con éxito para satisfacer las necesidades de biomasa de Georgia Power podrían potencialmente quemar los desechos de llantas. Pero incluso Georgia Power dice que no está de acuerdo con el cambio.

"Aunque Georgia Power seguirá lo que finalmente ordene la Comisión, Georgia Power no apoya agregar combustible derivado de neumáticos a su Plan de Recursos Integrados 2022", dijo el portavoz de Georgia Power, John Kraft, en un comunicado, refiriéndose a la hoja de ruta energética de largo alcance aprobada por la compañía. el año pasado por el PSC. Ese plan requiere que la compañía agregue 140 megavatios de biomasa a su cartera de electricidad en los próximos años.

La quema de biomasa contribuye aproximadamente con la misma cantidad de emisiones que atrapan el calor que la combustión de combustibles fósiles. Pero a medida que los árboles y las plantas que se queman vuelven a crecer, pueden, en teoría, extraer del aire el dióxido de carbono que se liberó, creando un ciclo sostenible que agrega menos gases de efecto invernadero a la atmósfera.

Georgia es uno de los principales productores de pellets de madera y otro material orgánico del país que se quema en plantas de energía de biomasa, especialmente en el extranjero. Los residentes cerca de algunas instalaciones de procesamiento de pellets de madera en Georgia han expresado su preocupación por la exposición a productos químicos y otros impactos ambientales.

Los científicos del clima también han advertido que la biomasa es más dañina para el medio ambiente de lo que se anuncia. Sin embargo, la biomasa generalmente se considera una fuente de energía más respetuosa con el clima que los combustibles fósiles como el carbón o el gas natural.

Pero los defensores del medio ambiente argumentan que permitir que se agreguen neumáticos a la mezcla cambia drásticamente esa ecuación.

Si bien parte del caucho de los neumáticos se deriva de las plantas, los neumáticos modernos también contienen cauchos sintéticos hechos de combustibles fósiles. También se sabe que la quema de neumáticos produce una gran cantidad de contaminantes del aire potencialmente peligrosos.

"Creciste toda tu vida diciéndole que no quemaras llantas", dijo Codi Norred, director ejecutivo de Georgia Interfaith Power and Light (GIPL), una organización sin fines de lucro que se asocia con organizaciones religiosas en todo el estado en temas ambientales. "Trabajamos con grupos religiosos en todo el estado que limpian ríos y sacan llantas de ríos y vías fluviales, y no creo que las personas que limpian esas llantas quieran que las quemen".

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) federal reconoce al TDF como una alternativa viable a los combustibles fósiles o como complemento a la quema de carbón o madera.

Los restos de llantas ya se queman en al menos una planta de conversión de biomasa en electricidad operada por una empresa llamada Green Power Solutions en Dublín, al sureste de Macon. Los neumáticos también se utilizan como combustible en algunas instalaciones de fabricación industrial que requieren mucho calor, como los hornos de cemento.

Glen Hill, el gerente general de Green Power Solutions, les dijo a los comisionados el 30 de marzo que agregar desechos de llantas a su mezcla de combustible ayuda a equilibrar el contenido de calor inconsistente en los materiales de biomasa.

"Puede tener una caldera más estable y un producto eléctrico más estable saliendo de ella", dijo.

Hill se negó a proporcionar datos de emisiones, pero dijo que la planta cumple con los estándares estatales. Cualquier nueva instalación de biomasa que busque quemar TDF necesitaría primero obtener permisos de la División de Protección Ambiental de Georgia.

Crédito: Steve Schaefer

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Aún así, la guía federal de la EPA sugiere que reciclar llantas, cuando sea posible, es una opción más limpia que quemar sus desechos para obtener energía.

El presidente del PSC, Pridemore, criticó los restos de llantas en llamas y señaló los "grandes avances" que ha hecho el estado para limpiar su combinación energética.

"Quemar llantas, en mi opinión, es un paso atrás", dijo.

Esta cobertura está respaldada por una asociación con 1Earth Fund, Kendeda Fund y Journalism Funding Partners. Puede obtener más información y apoyar nuestros informes sobre el clima haciendo una donación en ajc.com/donate/climate/

Sobre el Autor

Drew Kann es un reportero de The Atlanta Journal-Constitution que cubre el cambio climático y los problemas ambientales. Su pasión son las historias que capturan cómo los humanos están respondiendo a un entorno cambiante. Es un orgulloso graduado de la Universidad de Georgia y la Universidad Northwestern, y antes de unirse al AJC, ocupó varios cargos en CNN.

Crédito: Jason Getz / [email protected]

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