Los empresarios de combustible de aviación sostenible listos para despegar

6 de junio: el combustible de aviación sostenible (SAF) tuvo un excelente año en 2022, con una producción que se disparó a al menos 300 millones de litros, un 200 % más que el año anterior, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA). Pero eso es una gota en el océano de los 450 mil millones de litros al año que se requerirán para 2050, y la industria de las aerolíneas depende de SAF para representar alrededor del 65 % de la mitigación necesaria para lograr sus objetivos de cero emisiones netas.

Una de las principales empresas de logística, DHL, tiene como objetivo utilizar un 30 % de combustible de aviación sostenible para todo el transporte aéreo para 2030. En marzo de 2022, firmó acuerdos con BP y la empresa finlandesa de refinación de petróleo Neste para proporcionar más de 800 millones de litros de SAF en los próximos cinco años.

"Es una gran historia cuando una cadena de valor industrial está aumentando en tamaño en un 200 % en un año determinado, pero cuando miras la base inicial, SAF actualmente representa solo el 0,1-0,2 % del suministro de combustible de aviación a nivel mundial. El viaje es increíblemente desafiante , y aunque se ha avanzado, no hay suficiente", dice el director de PwC, Scott Koronka.

Se prevé que la capacidad de refinería de biocombustibles crezca más del 400 % para 2025 en comparación con 2022, según la IATA. Se prevé que el aumento de la capacidad provenga de varias empresas. Neste está aumentando su capacidad de producción de SAF de 100.000 toneladas a 1,5 millones de toneladas para finales de año, según Jonathan Wood, vicepresidente del negocio de aviación renovable de Neste en Europa.

Neste está construyendo capacidad de producción de SAF en Singapur y los Países Bajos, para agregarla a su planta de producción existente en Finlandia, dice. Además de las empresas especializadas en producción de combustibles renovables, las grandes petroleras de Europa y América del Norte también están anunciando planes para las instalaciones de producción de SAF, añade Wood. "La cartera de proyectos globales significa que para 2025 podría haber aproximadamente cinco millones de toneladas de capacidad de producción".

Aumentar la capacidad de la refinería para satisfacer la demanda no es necesariamente un desafío, ya que se puede producir en las refinerías de petróleo tradicionales, donde se pueden cambiar las materias primas y ajustar el equipo existente, según Koronka de PwC. Estas instalaciones ajustadas pueden diseñarse para ser flexibles en términos de la materia prima utilizada, lo que permitirá a la industria maximizar la capacidad de producción de SAF, agrega.

La petrolera italiana Eni convirtió su refinería tradicional en Venecia en una biorrefinería en 2014 e hizo lo mismo con su planta en Gela, Sicilia, en 2019. Está planeando comenzar la producción de su Eni Biojet SAF en las plantas de Sicilia y Venecia. que producirá hasta 150.000 toneladas al año, suficiente para cubrir las necesidades del mercado italiano para 2025 y 2030, según un comunicado de la compañía. Eni también está considerando la construcción de dos nuevas biorrefinerías, una dentro de su sitio industrial en Livorno, Italia, y otra en Pengerang, Malasia.

La disponibilidad de materia prima es más un desafío, dice Koronka. Hoy en día, SAF se produce principalmente a partir de materias primas de base biológica, más comúnmente aceites usados, incluido el aceite de cocina usado y las grasas animales.

Pero muchos países carecen de un suministro interno de estos materiales o de la infraestructura para recolectarlos. Están disponibles en pequeños volúmenes y deben recolectarse en una gran cantidad de ubicaciones. Este es un modelo de negocio completamente diferente al del petróleo crudo, que se puede recolectar en un solo lugar y llevar en grandes cantidades a las refinerías, señala Koronka.

Neste, por ejemplo, tiene un equipo centrado en la investigación y el desarrollo de materias primas lignocelulósicas, residuos sólidos urbanos, algas y combustibles líquidos, conocidos como "combustibles electrónicos". Estos se producen combinando hidrógeno, que se puede separar del agua mediante electricidad renovable, con carbono, que se extrae de la atmósfera o de gases residuales industriales.

Las nuevas empresas también están considerando el uso de aceites vegetales novedosos de diferentes cultivos de semillas oleaginosas, como la camelina, un cultivo con alto contenido de aceite.

En enero, Mitsubishi firmó un memorando de entendimiento con la empresa estadounidense de biociencias agrícolas Yield10 Bioscience para llevar a cabo un estudio de viabilidad sobre el potencial del uso de camelina como materia prima para SAF.

Yield10 está investigando cómo desarrollar variedades de camelina que tengan características superiores para propósitos particulares, incluso como materia prima para biocombustibles.

"El objetivo es aumentar la producción de camelina inicialmente en América del Norte, luego probablemente también en América del Sur, y usarla como fuente de petróleo para el espacio de combustible sostenible, pero también como alimento para animales para la producción de proteínas", según el director ejecutivo de Yield10, el Dr. Oliver Pueblos.

El límite en la cantidad de tierra disponible para cultivar cultivos energéticos tradicionales como la canola y la soja significa que se deben encontrar alternativas con diferentes temporadas de cultivo, dice. "Los más atractivos serían aquellos con ciclos de crecimiento cortos y alto contenido de aceite de semillas que pueden procesarse en las instalaciones de trituración de semillas oleaginosas existentes", dice. Estos también se pueden usar como cultivos de cobertura, y la harina de proteína de alta calidad que queda después de la extracción del aceite se usa en la alimentación animal, dice.

La empresa líder en captura de carbono de EE. UU., LanzaTech, está trabajando para escalar un proceso que ha desarrollado para hacer SAF a partir de cualquier flujo de desechos. Su tecnología de fermentación de gas, que fue preseleccionada para un premio Earthshot el año pasado, utiliza bacterias para convertir los desechos en etanol, que luego se puede convertir en SAF.

La flexibilidad para producir SAF a partir de cualquier material de desecho significa que se puede producir en cualquier lugar, utilizando cualquier materia prima disponible, explica Freya Burton, directora de sustentabilidad de LanzaTech. Por ejemplo, en Japón, los desechos municipales serían los más apropiados debido a la falta de infraestructura de reciclaje, mientras que en China, las emisiones de la industria son abundantes. De hecho, el primer vuelo comercial de LanzaTech en octubre de 2018, con su socio Virgin Atlantic, utilizó una mezcla de combustible para aviones producido a partir de las emisiones de una acería china.

En diciembre, LanzaTech obtuvo 25 millones de libras del gobierno del Reino Unido para comercializar la producción de SAF utilizando las emisiones de desechos de la fábrica de acero Tata en Port Talbot en Gales. La fábrica está programada para comenzar a operar en 2026 y producir 79,000 toneladas de SAF cuando esté a plena capacidad.

Pero tales sumas quedan eclipsadas por los incentivos para SAF que ahora se ofrecen en los Estados Unidos, donde la administración Biden ha establecido un "gran desafío SAF", con el objetivo de aumentar la producción de SAF de EE. UU. de 4,5 millones de galones por año hoy a 3 mil millones de galones en 2030 y 35 mil millones en 2050.

Bajo la Ley de Reducción de la Inflación, un nuevo crédito de combustible de aviación sustentable comienza en $1.25 por galón, para tecnologías que reducen las emisiones de GEI en un 50 %, y aumenta por cada reducción adicional del 1 %, hasta un máximo de $1.75 por galón.

LanzaTech también se beneficia de la expansión del crédito fiscal 45Q existente, para tecnologías de captura de carbono, que aumenta de $50 por tonelada a $85 por tonelada de CO2 secuestrado.

Es el principal inversionista en LanzaJet, una colaboración con Suncor, Mitsui, British Airways, Shell, Microsoft y Breakthrough Energy, para producir SAF, y su planta comercial emblemática en Georgia, que debe entrar en funcionamiento a fines de este año, producirá 10 millones de galones de SAF por año.

Teniendo en cuenta los diversos incentivos y el costo del carbono, LanzaJet dice que su precio SAF será competitivo en costos con el combustible para aviones convencional, y apunta a llenar un tercio del objetivo de SAF de 3 mil millones de galones de Biden para 2030.

La tecnología también puede utilizar las emisiones de carbono de las plantas industriales, en un proceso llamado captura directa de aire (DAC), aunque la comercialización de esto es incipiente.

"Nuestra tecnología evolucionará con las innovaciones cambiantes", dice Burton. "No vemos limitaciones para producir los volúmenes que necesitamos en términos de suministro de materia prima, siempre que adoptemos este enfoque de utilizar todos los tipos diferentes".

Burton no está sola en su optimismo de que se pueden cumplir los objetivos de producción de SAF. "Es un gran desafío, pero la mayoría de los operadores de activos con los que hablo están enfocados en hacer algo al respecto, por lo que me da un nivel relativo de optimismo", dice Koronka de PwC.

Wood de Neste cree que los objetivos de SAF establecidos por los políticos son demasiado conservadores. Una política más sólida y el apoyo a nuevas materias primas renovables impulsarán la inversión a los niveles necesarios, por lo que cuanto antes esté allí, antes fluirá la financiación, dice. "Somos optimistas de que podemos llegar al 10% para 2030. Al menos en los principales mercados, la cartera de proyectos de producción está ahí", dice.

Mike Scott contribuyó a este artículo.

Catherine Early es una periodista independiente especializada en medio ambiente y sostenibilidad. Escribe para Business Green, China Dialogue y ENDS Report, entre otros. Fue finalista en la competencia International DevelopmentJournalism de The Guardian.