Denunciante: la afirmación de Enviva de 'ser bueno para el planeta... todas las tonterías'

EDENTON, Carolina del Norte: el operador de un tractor de Tigercat usó su brazo con forma de garra para levantar hábilmente lo que unos días antes había sido un roble viejo de tamaño considerable, como el claro de un sitio de 52 acres (21 hectáreas) densamente arbolado. en esta ciudad costera del sureste de los EE. UU. estaba a punto de completarse.

El operador de Tigercat introdujo el gran roble, junto con varios árboles más delgados, en una astilladora de tambor de árbol entero de 4 toneladas. Con un rugido, instantáneamente aplastó los árboles largos en un torrente de pequeñas astillas de madera que salieron volando por una tolva hacia un camión con remolque. En menos de 30 minutos, el remolque se llenó con 40 toneladas de chips. Luego, otro camión con remolque retrocedió para ocupar el lugar del primero. El proceso de astillado y carga continuó: se despejó otro parche de bosque.

Lo que observé aquí mientras informaba para Mongabay el 3 de noviembre de 2022 corroboró lo que me había dicho un denunciante de la industria de la biomasa:

"Tomamos árboles enteros gigantes. No nos importa de dónde vienen. La noción de bosques manejados de manera sostenible es una tontería. No podemos llevar madera a las plantas lo suficientemente rápido".

El denunciante me había contactado a principios de 2022, cuando todavía era un funcionario de gestión de la planta de pellets de madera en la empresa Enviva. Desde entonces, había dejado la empresa, el mayor productor de pellets de madera del mundo. Pero en cada entrevista ofreció una exposición en primera persona de las prácticas de la empresa: un relato revelador, único en su tipo, desde dentro de la industria de la biomasa para energía.

Un conductor en el lugar de la empresa Mudd Trucking confirmó a Mongabay que llevaría la carga de Edenton a la planta de pellets de madera de Enviva en Ahoskie, Carolina del Norte, a 37 millas (60 kilómetros) de distancia. También me dijo que haría tres o cuatro viajes más de ida y vuelta ese día de noviembre. Un desfile de camiones había estado viajando a Ahoskie durante dos semanas desde el sitio, y lo haría hasta que el bosque denso y biodiverso, una esponja contra las inundaciones costeras, un refugio para la vida silvestre, desapareciera.

Carolina del Norte es un estado productor de madera y los claros son comunes en la llanura costera. Pero desde 2011, la construcción y expansión de cinco plantas de pellets de madera Enviva (cuatro en Carolina del Norte y una en el sur de Virginia) han aumentado la demanda de madera de bosques naturales intactos en un momento en que tales bosques son quizás la mejor herramienta de la región para mitigar los impactos del cambio climático.

Ray Bateman, el maderero a cargo del bloque cortado, estimó que alrededor de la mitad de los árboles se destinaron a Enviva; la madera en rollo más gruesa iba a los aserraderos cercanos porque se vendía mejor que las astillas. Las ramas y las copas de los árboles larguiruchos yacían en el suelo por todo el sitio, abandonados.

"La empresa dice que usamos principalmente desechos como ramas, copas de árboles y escombros para hacer gránulos", me dijo el denunciante. "Qué broma. Usamos 100 % de árboles enteros en nuestros gránulos. Casi no usamos residuos. La densidad de los gránulos es fundamental. Se obtiene de árboles enteros, no de basura".

Un funcionario de la ciudad de Edenton informó a Mongabay que, con los altos precios de la madera, la ciudad decidió sacar provecho de los árboles este otoño y que los 52 acres se estaban talando para un futuro desarrollo industrial. No hay planes para replantar el sitio con árboles nuevos. Pero Enviva afirma en su sitio web que solo usa madera de sitios que se replantan.

Enviva tiene 10 plantas de pellets en seis estados del sudeste de EE. UU. Produce aproximadamente 6,2 millones de toneladas métricas de pellets de madera al año. Eso es más que 1,7 millones de toneladas métricas en 2015 cuando la empresa se hizo pública, más que triplicando su producción. En 2021, los ingresos de Enviva superaron los mil millones de dólares, más del doble de lo que recaudó cinco años antes.

Casi todos los gránulos de Enviva se envían al Reino Unido, Europa o Asia, para quemarlos en lugar de carbón para generar energía. Ninguno de los países está obligado a informar las emisiones de carbono de las chimeneas, porque los gránulos de madera, o biomasa leñosa, como se le llama, se definen como una fuente de energía renovable por política. Sin embargo, esa quema no hace nada para abordar el objetivo principal de la mitigación climática: reducir las emisiones de carbono del mundo real ahora.

En la página de inicio del sitio web de Enviva, sobre una hermosa foto de una exuberante y verde cadena montañosa, se lee: "Desplazar carbón. Cultivar más árboles. Luchar contra el cambio climático".

"Decimos que somos ecológicos. Decimos que nos preocupamos por el medio ambiente", me dijo el denunciante mientras aún trabajaba para Enviva. "Me canso tanto de escuchar una cosa y ver otra".

Era el Día de la Tierra, el 22 de abril de 2022, cuando CBS Mornings transmitió su historia sobre la producción de pellets de madera en el este de Carolina del Norte, con un enfoque en Enviva. Con cada visualización del informe de noticias, el denunciante se enfurecía. Mentiras, dijo. Todas mentiras.

En el aire, un portavoz de Enviva, Don Calloway, corrigió al reportero de CBS cuando hizo referencia a grandes pilas de árboles sin ramas apilados en una fábrica de pellets de madera de Enviva. "Es importante no llamarlos troncos de árboles", dijo Calloway. "Tomamos en la parte superior, tomamos en las extremidades".

Calloway también le dijo a CBS que Enviva nunca tala bosques, sin mencionar que Enviva en sí misma no corta un solo árbol: toda la tala de árboles para la empresa la realizan contratistas madereros.

Ese informe televisado a nivel nacional fue la gota que colmó el vaso para el denunciante, un jefe de departamento sénior en dos plantas de Enviva durante más de dos años, con responsabilidad directa por la confiabilidad del mantenimiento del equipo de fabricación de pellets. Se puso en contacto conmigo a través del sitio web de Mongabay y me dijo que quería hablar, convirtiéndose en el primer miembro dentro de la multimillonaria industria global de pellets de madera en hacer públicas sus observaciones y duras críticas.

En el transcurso de seis meses, me comuniqué con la fuente regularmente y lo entrevisté en cuatro ocasiones distintas. El empleado de la gerencia solicitó que no se usara su nombre. Dejó Enviva en la primavera después de su primera entrevista para otro trabajo. Si bien me dijo que Enviva probablemente adivinará su identidad, el denunciante enfatizó que tiene una familia y una nueva carrera que proteger y que no quiere arriesgar su empleo actual o futuro usando su nombre.

“Enviva sabe que mi reputación es impecable, soy una entidad reconocida en el mundo del mantenimiento de la confiabilidad”, explicó. "Esas personas para las que trabajé saben que estoy diciendo la verdad. No pueden desacreditarme".

Después de que Mongabay informara a un portavoz de Enviva sobre esta próxima historia de denunciantes, además de informarle sobre las críticas centrales del exempleado, la empresa respondió con una declaración escrita:

"Nos entristece y discrepamos de las acusaciones hechas por el exempleado. Los puntos de vista expresados ​​por este empleado no representan los valores de Enviva ni son precisos. Si bien no se reveló el nombre de la fuente, no creemos que haya un empleado que se ajuste al descripción de lo que se compartió que tendría algún conocimiento creíble o experto sobre las acusaciones hechas".

Varios otros ex empleados de la planta de Enviva rechazaron las solicitudes de entrevistas de Mongabay. Uno de los que sí habló, un exgerente de astillero que recientemente dejó la compañía, fue menos crítico con Enviva. Pero dijo que confiaba en el gerente de mantenimiento, a quien le apasionaba lo que consideraba declaraciones y acciones contradictorias de Enviva que llevaron a su colega a renunciar.

El gerente del depósito de madera, quien también pidió que no se usara su nombre, dijo que hubo una presión creciente en las plantas de pellets de Enviva en los últimos años para aumentar drásticamente la producción para mantenerse al día con los nuevos contratos en el extranjero. Aún así, insistió en que Enviva es consciente del medio ambiente:

"Nos dijeron que no compraríamos madera de ningún sitio que no vaya a ser reforestado una vez que esté despejado".

En Edenton, Mongabay observó exactamente lo contrario. Enviva aceptó muchas toneladas de árboles astillados de ese sitio cuyo uso futuro completo se identifica públicamente para el desarrollo industrial.

Justo antes de la reciente cumbre climática COP27 de las Naciones Unidas en Egipto, el Instituto de Recursos Mundiales (WRI) publicó un estudio innovador que subrayó el papel crucial que juegan los bosques intactos en la lucha contra la crisis climática, un papel que va más allá de cómo absorben carbono a medida que crecen, o liberan carbono cuando se limpian o queman.

"Los formuladores de políticas deben prestar atención a la evidencia clara de que los bosques son aún más importantes para el clima de lo que se pensaba anteriormente", escribieron los investigadores del WRI. "Un creciente cuerpo de investigación revela que los bosques interactúan con la atmósfera de muchas maneras además del ciclo global del carbono, afectando las precipitaciones y la temperatura desde escalas globales a locales".

Agregaron: "De hecho, los efectos no relacionados con el carbono de los bosques no solo son esenciales para combatir el cambio climático, sino también para la seguridad alimentaria y del agua, la salud humana y la capacidad del mundo para adaptarse a un planeta que se calienta".

Durante generaciones, los bosques han caído por muchas razones lógicas: desarrollo económico, agricultura, además de una gran cantidad de productos de madera de los que dependemos, como materiales de construcción, muebles, papel e incluso instrumentos musicales acústicos finos. Pero la biomasa leñosa hecha para quemar en centrales eléctricas es algo relativamente nuevo y controvertido.

En los 12 años transcurridos desde que Enviva construyó su primera planta en Carolina del Norte, la empresa y el resto de la industria de pellets de madera han experimentado un crecimiento explosivo, impulsados ​​por miles de millones de dólares en subsidios "verdes" en el extranjero y respaldados por políticas energéticas nacionales e internacionales.

Hoy en día, se siguen quemando innumerables árboles para generar energía en las antiguas centrales eléctricas de carbón, con biomasa leñosa técnicamente designada como una fuente de energía renovable a la par de la eólica y la solar y, por lo tanto, teóricamente mejor que la quema de carbón. Pero la investigación científica responde que no lo es.

El resultado devastador ha sido una demanda de madera durante una crisis climática cuando los bosques intactos y en pie son más vitales que nunca para proteger el destino de la humanidad y el planeta.

La producción de pellets de madera se ha sumado dramáticamente a la deforestación de los bosques primarios en la Columbia Británica y en los países de Europa del Este de Rumania, Letonia y Estonia. También ha impulsado el tamaño de Enviva, su participación en el mercado mundial, sus ganancias y la demanda de más árboles. Enviva obtiene la mayoría de sus árboles en el sureste de los EE. UU., uno de los sumideros de carbono más grandes del país y una de las regiones con mayor biodiversidad.

"Los bosques son mucho más valiosos que el carbono", escribieron los investigadores del WRI. "Es hora de verlos en todo su valor climático, para beneficiar a las personas que viven y trabajan en ellos y cerca de ellos, a cientos de millas de distancia y en todo el mundo".

Después de obtener un título en ingeniería mecánica de una de las mejores universidades tecnológicas, el exgerente de mantenimiento de Enviva pasó años trabajando en varios roles para una compañía química y dos compañías petroleras globales, donde se convirtió en un experto en mantenimiento de equipos y en la mitigación de riesgos ambientales.

Explicó a Mongabay cómo, con el tiempo, a medida que observaba el descuido ambiental en el sitio con los productos químicos y las fugas de metano no reportadas de los tanques de almacenamiento oxidados, su preocupación aumentó sobre el daño que sus empleadores estaban causando al medio ambiente.

Luego, a mediados de 2020, un reclutador de Enviva en Raleigh, Carolina del Norte, lo contactó.

"Me gustó lo que escuché. Creí lo que me dijeron desde el principio, ya sabes, sus declaraciones públicas sobre cómo son sostenibles y cómo quieren eliminar el carbón y construir más bosques. Sabía un poco sobre la biomasa y busqué en él un poco más Y, ya sabes, su sitio web es muy impresionante.

"También está esto. Mi niña, está en la escuela secundaria, le gusta mucho el medioambiente. Le hablé de la oportunidad con Enviva. Le dije que, para variar, estaría haciendo cosas buenas por el medioambiente. Yo creía eso. Y ella estaba muy feliz cuando conseguí el trabajo en Carolina del Norte. Fui allí pensando que estamos a la vanguardia de algo que es realmente bueno para el planeta, ¿no? Y luego, con el tiempo, te das cuenta de que todo esto es una tontería; ellos no hacen nada de esto. Es una revelación".

La primera planta de Enviva en la que trabajó el gerente de mantenimiento recibió toneladas de madera forestal, pero toda ella ya estaba astillada en innumerables sitios de cosecha. El denunciante describió los problemas de seguridad contra incendios en la planta, junto con la contaminación del agua subterránea y del aire en el sitio, además de los desafíos para mantener las máquinas zumbando por el uso constante. Aún así, en general, creía que estaba en el lado correcto del entorno con Enviva.

Luego, un año después, lo transfirieron a una planta más grande donde su depósito de madera estaba repleto de miles de árboles enteros cosechados dentro de un radio de 50 millas (80 km), esperando ser astillados y granulados.

"Fue entonces cuando me dio una bofetada en la cara. Estaba acostumbrado a montones de astillas de madera. Pero esos árboles en el lote eran enormes. Continuaron para siempre. Y los camiones [que transportaban más árboles] venían todo el día, todos los días. No tenía idea de dónde estaban consiguiendo todas esas cosas, y me hizo preguntarme: ¿Cómo puede ser esto sostenible como dicen?".

Enviva, como empresa pública, tiene la obligación de ser transparente con sus accionistas y con el público sobre sus políticas y prácticas. Para cumplir con esta obligación, esto es lo que Jennifer Jenkins, ex directora de sustentabilidad de Enviva, escribió en un comunicado para el sitio web de la compañía: "No toda la biomasa es buena, y no toda la biomasa es mala".

"La buena biomasa", agregó Jenkins, "está hecha de madera de bajo valor que es un subproducto de una operación de aserradero o de la cosecha de madera tradicional planificada". Además, describió la buena biomasa como "copas, ramas, aclareos y/o árboles más pequeños de bajo valor".

La buena biomasa, continuó, no provino de "árboles más grandes y de alto valor que, en cambio, podrían usarse en productos de vida más larga". Es importante señalar que la buena biomasa "viene de una región donde las reservas de carbono forestal son estables o aumentan... de prácticas de cosecha que salvaguardan la biodiversidad... [y] de un bosque que vuelve a ser bosque después de la cosecha, y no de tierras que serán convertidos a la agricultura o al desarrollo".

Enviva reiteró dichos principios en una declaración a Mongabay, señalando que "las estrictas pautas de abastecimiento mantienen a Enviva en los más altos estándares de sostenibilidad, integridad y administración forestal".

En el claro de 52 acres en Edenton, observé troncos de árboles rectos y gruesos reservados para aserraderos. Pero también observé árboles de madera dura y pinos, tanto grandes como pequeños, astillados para la planta Enviva en Ahoskie. Ese tramo ahora sin árboles ya no puede albergar biodiversidad. Y su uso futuro es para el desarrollo industrial, no estando prevista la restauración forestal.

Al escuchar las definiciones de Jenkins de biomasa buena y mala, el gerente de mantenimiento dijo: "Suena genial. Ojalá fuera verdad".

Conduciendo al trabajo, me dijo, a veces lo seguía detrás de camiones cargados con árboles enteros, "algunos más largos que mi casa", en dirección a su planta de Enviva. En los sitios de cosecha, también notó que las ramas y los escombros, de los que Enviva afirma que provienen principalmente sus gránulos, "se quedaron tirados en el suelo; no quieren esas cosas".

Su ira aumentó, repitió el lema de Enviva, luego agregó su propia observación: “'Estamos desplazando el carbón y estamos cultivando más árboles'. ¿En serio? No somos dueños de ninguna tierra. No estamos cultivando nada, en ninguna parte, ¿de acuerdo? Sí, estamos desplazando al carbón, pero lo estamos haciendo con algo que probablemente sea peor".

Las ideas ofrecidas por el denunciante, junto con pruebas fotográficas y de drones recopiladas por ONG ambientales como Dogwood Alliance y Natural Resources Defense Council, parecen indicar que la producción de pellets de madera está contribuyendo a la deforestación en el sureste de EE. UU. Además, una gran cantidad de estudios científicos han concluido que debido a que los gránulos de madera tienen menos densidad energética que el carbón, cuando se queman producen más emisiones de carbono por unidad de energía que el carbón.

Joe Davison argumenta lo contrario con respecto a la deforestación. Es un guardabosques que trabaja para una empresa consultora de uso de la tierra con sede en Ahoskie. Davison estuvo involucrado en el trato claro de 52 acres en Edenton que envió toneladas de astillas de madera a Enviva, pero no trabaja para la compañía. Dijo que está más preocupado por el impacto ambiental de la expansión urbana en las principales ciudades de Carolina del Norte que por la tala en la costa y la necesidad de árboles de Enviva.

"Enviva ha reemplazado la demanda de madera; no han aumentado la demanda", dijo Davison. "La demanda de madera para pulpa se ha reducido. La demanda de papel no existe. Enviva se está quedando con la madera que los aserraderos no quieren y que, de lo contrario, se dejaría pudrir en el sitio. Está proporcionando un mercado a los propietarios de tierras para esa madera de bajo valor ."

Davison dijo que no cree que la cubierta forestal de la región esté disminuyendo por toda esta nueva tala. Dijo que, en cambio, cree que el crecimiento de nuevos árboles aún supera las cosechas anuales de árboles, un argumento que Enviva también hizo en su declaración a Mongabay y en su sitio web.

Sin embargo, ese punto de vista es contrarrestado por un minucioso estudio publicado este año por el Southern Environmental Law Center (SELC), una organización que ha estado creando conciencia durante años sobre lo que llama el crecimiento insostenible de la industria de pellets de madera en los EE. UU. y en el extranjero.

Christopher Williams, geógrafo de la Universidad de Clark en Worcester, Massachusetts, se especializa en mapeo espacial de la tierra, utilizando una gran cantidad de conjuntos de datos de diversas fuentes, incluidas imágenes satelitales, Global Forest Watch, el Servicio Forestal de EE. UU. y el Sistema Nacional de Monitoreo de Carbono Forestal, además otros.

El SELC contrató a Williams para determinar el impacto de Enviva en los bosques en las áreas de cosecha superpuestas de tres plantas muy próximas entre sí: Ahoskie y Northampton en Carolina del Norte y Southampton en la costa de Virginia. Williams analizó los datos de la cubierta forestal antes y después de la apertura de la primera fábrica de pellets de Enviva en 2011. Observó la disminución de la demanda de madera para pulpa y papel en la región. Pero descubrió que la entrada de Enviva en el mercado no solo reemplazó esa demanda, como dijo Davison, sino que la superó.

Al comparar la tala de bosques de madera dura y pino en la región de cosecha de tres molinos antes y después de que Enviva abriera sus plantas de pellets, la investigación de Williams determinó "que la tasa de tala de bosques aumentó notablemente después del inicio de las operaciones de las fábricas de pellets".

La investigación encontró, por ejemplo, que la cosecha de árboles de madera dura en el área de las tres plantas aumentó en casi un 6 % entre 2004 y 2008 (40 587 acres o 16 425 hectáreas cosechadas), cuando no había plantas de pellets en funcionamiento, hasta 2013. 2018 (42,994 acres, o 17,399 hectáreas, cosechadas) cuando los tres lo fueron. Además, la investigación mostró una pérdida neta de bosques de frondosas (la diferencia entre el crecimiento natural de los bosques existentes y las plantaciones de árboles, y la cosecha de árboles) de 4638 acres (1877 hectáreas) por año, o casi 28 000 acres (11 330 hectáreas) en total, entre 2011 y 2016.

La cosecha de árboles solo se ha intensificado desde 2018, a medida que las fábricas de pellets de madera Enviva se expandieron y aumentaron la producción.

La investigación también muestra que no toda la pérdida de bosque en el área de los tres molinos está relacionada con Enviva. Los árboles enteros también van a los aserraderos. Pero utilizando estimaciones basadas en las propias cifras de la empresa sobre cuántas toneladas de madera y astillas de madera ingresan a las tres plantas, el estudio encontró que Enviva consumió hasta el 47% de los desmontes de bosques de madera dura entre 2016 y 2018 dentro del radio de cosecha.

En contraste con las declaraciones públicas de Enviva, la investigación concluyó que "las operaciones de la fábrica de pellets no parecen haber inducido un aumento en el área de bosques dentro de la región [de tres molinos] y, de hecho, los bosques caducifolios experimentaron una disminución considerable y constante".

Los bosques en Carolina del Norte y en todo el sureste estarán bajo una presión aún mayor en los próximos años. En enero, Enviva anunció planes para más que duplicar su producción anual de gránulos de 6,2 millones de toneladas métricas actuales a 13 millones de toneladas métricas dentro de cinco años.

Después de pasar horas en entrevistas telefónicas durante seis meses, el exgerente de mantenimiento de Enviva se volvió filosófico sobre su tiempo en la empresa, la necesidad de dejar un trabajo en el que sobresalía y su deseo de no decepcionar a una hija pequeña que teme un clima peligroso. futuro.

"Se trata de integridad, ¿sabes? Me senté allí y recluté personas para que vinieran a trabajar para esta empresa con falsos pretextos. Hice que esas plantas funcionaran mejor. Mejoré la capacidad de Enviva para ganar dinero. Eso es lo que tengo que llevar, y yo no te sientas bien por eso.

"Cuando entré a trabajar para Enviva, mi niña pensó que estaba salvando el medio ambiente, algo que le apasiona desde que tenía 6 años. Le había estado diciendo apasionadamente lo maravilloso que era. Y ella me creyó. Luego, cuando Me di cuenta de que no era cierto, pensé, ¿cómo puedo enfrentarla?, ella tenía que saber que tengo integridad, que su papá representa algo.

"En las plantas, la única pregunta era: '¿Cuántas toneladas [de gránulos] fabricaron hoy?' Todos estos bosques talados, todas estas emisiones. Y esa es la única pregunta. Fui absorbido por ese vacío. Era bueno en eso. Y aquí estamos, produciendo 50,000 toneladas de gránulos al mes, siete meses seguidos. Construí un equipo realmente fuerte y lo celebré.

"Pienso en eso ahora y me enferma. Seré honesto contigo. Me enferma".

Imagen del cartel: Este sitio de 52 acres en Edenton, Carolina del Norte, fue talado en el transcurso de dos semanas a fines de octubre y principios de noviembre de 2022, con aproximadamente la mitad de los árboles triturados en astillas y transportados en camiones a una planta cercana de pellets de madera Enviva en Ahoskie. Los árboles restantes se enviaron a aserraderos cercanos. Imagen cortesía de Dogwood Alliance.

justin catanoso es colaborador habitual de Mongabay y profesor de periodismo en la Universidad de Wake Forest en Carolina del Norte. Ha escrito sobre biomasa para energía desde 2018. Sígalo en Twitter @jcatanoso.

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