Los guisantes que no saben a guisantes podrían ayudar al planeta

Científicos del Reino Unido están desarrollando guisantes que no saben a guisantes.

No, este no es un plan astuto para que los niños coman sus verduras.

A medida que más y más personas recurren a los alimentos de origen vegetal, esperan producir una alternativa más amigable con el planeta y cultivada en casa a la importación de frijoles de soya.

Los guisantes son ricos en proteínas, pero es difícil enmascarar su sabor cuando se usan como sustituto de la carne en grandes cantidades en platos veganos.

Los científicos descubrieron un gen para el sabor a guisante hace 30 años. La investigación se detuvo porque no tenía ningún uso. Ahora podría ser la base de una nueva industria.

"El mundo ha cambiado. La gente quiere cada vez más proteínas de origen vegetal en sus dietas en lugar de animales. Así que los guisantes sin sabor se han convertido repentinamente en el sabor del día", dijo la profesora Claire Domoney del Centro John Innes (JIC) en Norwich, una de las los científicos que trabajan en el proyecto.

El Reino Unido importa cuatro millones de toneladas de soja al año para alimentos y piensos, y medio millón de toneladas se utilizan para alimentos veganos y vegetarianos, según Innovate UK, la agencia de innovación del gobierno.

La mayor parte proviene de América del Sur, donde la producción de soja se ha relacionado con la destrucción de las selvas tropicales.

El proyecto es parte de un esquema gubernamental que vincula a la industria con investigadores académicos para producir nuevos proyectos que beneficien a la sociedad. Se encuentra entre una serie de programas de investigación anunciados por el gobierno el miércoles destinados a impulsar la producción de alimentos y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Está dirigido por una empresa de fitomejoramiento con sede en Belfast, Germinal.

“Tenemos un hábito insostenible por la soya y debemos tratar de romper ese hábito”, dijo Paul Billings, director general de la empresa en el Reino Unido.

Según Innovate UK, la demanda crece un 30 % al año para las alternativas a la carne, un 50 % para la leche sin lácteos y un 40 % para las alternativas al queso. El aumento de la producción de guisantes por parte de los agricultores del Reino Unido podría llenar ese vacío.

Los guisantes tienen excelentes credenciales ecológicas. Los cultivos no requieren fertilizantes ricos en nitrógeno, cuya producción requiere mucha energía. De hecho, devuelven nitrógeno y otros nutrientes al suelo, lo que reduce aún más la necesidad de fertilizantes a medida que los agricultores rotan sus cultivos.

Pero aunque a muchas personas les encantan, su sabor puede desanimar a los productos de origen vegetal. Incluso si está tratando de dejar de comer carne, es posible que no quiera que su hamburguesa vegana sepa a guisantes.

La profesora Claire Domoney era una joven investigadora en el Centro John Innes en la década de 1990 como parte de un equipo que hizo el avance inicial del sabor.

Los científicos descubrieron un gen en las plantas de guisantes que producía una sustancia química que hacía que los guisantes tuvieran un sabor menos fresco después de ser recogidos, y luego el profesor Domoney identificó una planta de guisantes silvestres encontrada en la India donde ese gen no funcionaba.

Los productores de guisantes estaban encantados con las posibilidades de que los guisantes duraran más y tuvieran un sabor más fresco y comenzaron un programa de mejoramiento, pero a mediados de la década de 2000, el profesor Domoney se topó por casualidad con uno de los mejoradores y se enteró de que había sido desechado.

"Dijo 'esto no va a ninguna parte, ¡porque terminamos con guisantes frescos sin ningún sabor!'", explicó.

Luego, el año pasado, Germinal se puso en contacto con el Centro John Innes para ver si podían ayudar a desarrollar una alternativa a la soja cultivada en el Reino Unido. El proyecto del profesor Domoney encajaba perfectamente. Todavía trabaja en el JIC y su proyecto se reinició.

"Simplemente demuestra", dijo con una amplia sonrisa, "que la ciencia nunca se desperdicia".

El objetivo es producir una alternativa comercialmente viable a la soja que también tenga niveles más altos de proteína digerible y sea más fácil de cosechar que las variedades actuales.

Esto se hará utilizando métodos de cultivo tradicionales: fertilización cruzada de la planta silvestre de la India con otras variedades elegidas por su rendimiento, alto contenido de proteínas y facilidad de recolección con cosechadoras mecánicas.

Una vez que se haya identificado una variedad adecuada, se someterá a pruebas de campo para ver si realmente se puede cultivar y generar dinero para los agricultores en condiciones reales. Las pruebas serán realizadas por la Organización de Investigación de Procesadores y Cultivadores. Su director general, Roger Vickers, dice que los agricultores ya están empezando a cultivar más guisantes porque reduce la cantidad de fertilizante que necesitan.

"Si los agricultores quieren controlar sus costos y actuar de manera ambientalmente responsable, el cultivo de guisantes cumple ambos requisitos. Si hay un enfoque ambiental en las nuevas regulaciones gubernamentales, entonces estos cultivos se adaptan muy bien a ellos, y los agricultores lo están reconociendo".

Sigue a Pallab en Twitter

El poder de los guisantes: ¿Puede el humilde cultivo salvar el planeta?

Vínculo de la deforestación con las exportaciones de soja y carne de la Amazonía

Centro John Innes

Germinal