A medida que los biocombustibles están en auge, las empresas modifican las semillas oleaginosas para conquistar nuevos mercados

[1/5] Un trabajador recolecta semillas de nuevos híbridos de soya en las instalaciones del acelerador de cultivos de Benson Hill en Creve Coeur, Missouri, EE. UU., 19 de abril de 2023. REUTERS/Karl Plume

CALLE. LOUIS, 7 jun (Reuters) - En lo profundo de un almacén suburbano de St. Louis, filas de plantas de soya con etiquetas de identificación, criadas con inteligencia artificial, se extienden hacia luces de cultivo cronometradas con precisión y se balancean mientras los ventiladores hacen circular una mezcla personalizada de dióxido de carbono y humedad. .

Estas variedades de soya en el "acelerador de cultivos" de Benson Hill (BHIL.N) de 47,000 pies cuadrados producen granos con una proteína excepcionalmente alta para satisfacer dos demandas en competencia: abastecer al creciente sector de biocombustibles y expandir el mercado de harina de soya.

"Vamos a utilizar todo el potencial genético de la planta para producir cosas que sean más significativas y valiosas", dijo Matt Crisp, cofundador y director ejecutivo de Benson Hill.

Las empresas de tecnología de alimentos y semillas como Benson Hill y el jugador más grande Corteva (CTVA.N) están tratando urgentemente de cambiar el perfil nutricional de las semillas oleaginosas para satisfacer un aumento anticipado en la demanda de aceite de soja y canola para producir biocombustibles durante los próximos cinco años.

Encontrar nuevos mercados para la harina, el producto de semillas oleaginosas menos valioso, es fundamental para alentar a los agricultores estadounidenses y canadienses a expandir las plantaciones, dijeron ejecutivos e investigadores de la compañía.

Reuters realizó una visita inusual a las instalaciones de investigación de Benson Hill y habló con más de una docena de ejecutivos de la compañía, agricultores e investigadores, incluidos aquellos directamente involucrados en el desarrollo de las variedades de semillas oleaginosas, quienes dijeron que aumentar el contenido de proteínas y la digestibilidad era clave para abrir nuevos mercados, particularmente para la acuicultura.

La Administración de Información de Energía de EE. UU. del gobierno federal dijo en febrero que la producción anual de diésel renovable de EE. UU. podría más que duplicarse para 2025, alcanzando los 5.900 millones de galones, impulsada en parte por los créditos fiscales para combustibles renovables en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación del presidente Joe Biden.

En respuesta, las trituradoras de soja de EE. UU. planean expandir su capacidad en un 30 % durante tres años, mientras que la trituración de canola canadiense parece aumentar un 60 %.

"Seguramente va a ser un desafío mover tanta harina, soya y canola", dijo Frank Hart, director gerente de proyectos especiales de AGT Food and Ingredients, que está planeando una planta trituradora de canola en Canadá. Sin nuevos mercados, espera que los precios de la pasta de canola bajen alrededor de un 14%.

La industria espera impulsar la demanda de harina de soja de las granjas de salmón europeas, sudamericanas y asiáticas y las operaciones avícolas de EE. UU.

Los frijoles de soya ultra altos en proteína de Benson Hill contienen de 45% a 50% de proteína, frente a 36% a 39%. Actualmente se producen en solo el 0,2% de los 87,5 millones de acres estadounidenses dedicados al cultivo.

Se espera que Benson Hill lance una variedad genéticamente modificada tolerante a herbicidas en 2025, dirigida a las granjas avícolas estadounidenses y de salmón de Chile, dijo Kyle Smith, director de innovación de productores.

Corteva, en colaboración con la trituradora Bunge (BG.N), está desarrollando soja con mayor contenido de proteínas y aminoácidos para la industria avícola, al tiempo que mantiene el rendimiento de los cultivos y el contenido de aceite.

Corteva y Bunge también están trabajando en canola con mayor contenido de proteínas. Es un proceso difícil. Reduzca demasiado la fibra y la semilla no se mantendrá unida.

"¿Es fácil? No", dijo Tyler Groeneveld, líder de aceites y granos comerciales de América del Norte de Corteva. Corteva tiene como objetivo llevar canola alta en proteínas al mercado esta década, dijo.

Para el agricultor de Iowa, Hans Riensche, la soja ultraalta en proteínas sin OMG de Benson Hill ofrece la oportunidad de entrar en el mercado de la acuicultura en Europa.

"Esta es una forma en que podemos entrar en él de una manera realmente grande", dijo Riensche.

Las granjas de salmón y trucha actualmente usan solo pequeñas cantidades de harina de soya regular porque algunos carbohidratos naturales irritan el tracto digestivo de los peces y retrasan el crecimiento. Las nuevas variedades son más digeribles.

Crisp dijo que Benson Hill se asoció con el procesador de soja europeo Denofa y Riverence Holdings con sede en EE. UU. para ayudar a aumentar la demanda de soja adaptada a la acuicultura.

Benson Hill también ha llegado a acuerdos con Kellogg's y Archer-Daniels-Midland para expandirse en ingredientes de alimentos humanos para carnes y lácteos de origen vegetal, y harina enriquecida con proteínas para productos horneados, dijo Crisp.

Botaneco, con sede en Alberta, está ampliando un producto de canola que tiene un 75 % de proteína y está destinado a ser alimento para camarones y salmón. Planea construir una planta de C$300 millones ($223,66 millones) dentro de tres años para producir 100.000 toneladas de concentrado de proteína de canola al año.

Cuatro empresas de acuicultura en Asia y Europa están probando el concentrado de proteína de canola de Botaneco, dijo el director de operaciones, Dave Dzisiak.

Es probable que la industria láctea de China absorba gran parte de la pasta de canola de Canadá, dijo Brittany Wood, directora de utilización de canola en el Consejo de Canola de Canadá.

"A largo plazo, habrá suficiente demanda", dijo Wood.

($1 = 1,3413 dólares canadienses)

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Corresponsal senior de productos básicos con sede en Chicago que cubre los mercados agrícolas, las grandes empresas agrícolas y la cadena de suministro de alimentos y se especializa en el comercio mundial, la tecnología agrícola y los problemas del cambio climático que afectan a la industria.

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Cubre energía, agricultura y política en el oeste de Canadá con la transición energética como un área clave de enfoque. Ha realizado reportajes breves en Afganistán, Pakistán, Francia y Brasil y ha cubierto el huracán Michael en Florida, la tormenta tropical Nate en Nueva Orleans y los incendios forestales de Alberta de 2016 y las campañas electorales de líderes políticos durante dos campañas electorales canadienses.