¿Cómo afecta la sequía al ganado, a los granjeros ya su factura de comestibles?

Los precios de la carne y la leche pueden aumentar potencialmente si la sequía obliga a los granjeros a vender sus vacas. (Gus Chan / The Plain Dealer)El Plain Dealer

CLEVELAND, Ohio - Cuando pensamos en la sequía, lo primero que pensamos es a menudo en cultivos, jardines y otras plantas. Pero los animales y sus subproductos también se ven afectados por la falta de agua, lo que eventualmente puede traducirse en mayores costos de comestibles.

Y aunque los agricultores son reacios a hacer sonar las alarmas, el jueves marcó la primera semana en que Ohio entró en una sequía en 2023. El noreste de Ohio también se encuentra en el segundo período más largo dentro de los meses de mayo y junio sin lluvia registrada, detrás de solo un tramo de 25 días. en 1977.

En Ohio, 1,8 millones de cerdos, 600.000 cabezas de ganado, 4 millones de acres de maíz, 3,8 millones de acres de soja y 1,7 acres de heno se encuentran en las áreas actualmente afectadas por la sequía, según el USDA.

Entonces, si las condiciones empeoran, ¿qué sucede con el ganado y cómo afectará a Ohio?

"Diferentes especies se verán afectadas de manera diferente", dice Roger High, director de ganadería de Ohio Farm Bureau. "Pero una de las cosas que sabemos es que la nutrición de los animales, combinada con el calor y el suelo seco, tiene un impacto en términos de su salud".

Al igual que las personas, el ganado, como las vacas, suda en climas cálidos y puede desarrollar problemas respiratorios, lo que requiere que los animales gasten más energía y, a su vez, necesitan más alimentos para continuar durante el día.

Pero los alimentos nutritivos pueden ser más difíciles de conseguir durante una sequía. Los granos, el heno y el pasto pierden valor nutricional durante una sequía, como las proteínas que ayudan a dar energía a los animales.

Además, la falta de agua introduce nitratos en el pasto, el maíz y otros alimentos, lo que puede causar envenenamiento por nitratos en animales rumiantes, o herbívoros ungulados que pueden adquirir nutrientes de alimentos de origen vegetal al fermentarlos en un estómago especializado antes de digestión - como el ganado y las cabras.

El envenenamiento por nitratos es causado por los nitratos que se absorben en el torrente sanguíneo y se unen a la hemoglobina, impidiendo que el oxígeno fluya por todo el cuerpo, lo que eventualmente conduce a la asfixia o la muerte.

Hay aún más en esto si el ganado está en una granja orgánica como Bear Cave Farm de Jeff Miller en Dundee.

"Soy un granjero de productos lácteos orgánicos y estamos en la ruta de la leche de pasto, por lo que el 60% de su ingesta debe provenir del pasto durante la temporada de crecimiento", dice Miller. "Una sequía crea un desafío definitivo para que sigamos cumpliendo con esas demandas y requisitos".

Por ejemplo, Miller había planeado una dieta basada exclusivamente en pastos para la temporada, pero tuvo que abandonarla rápidamente el 20 de mayo y optar por alimentar a su rebaño con el 40 % de alimento sin pasto permitido por las reglamentaciones.

Las sequías pueden convertirse en un problema para los ganaderos que no cuentan con un plan preparatorio, como una reserva de cultivos o un sistema de riego.

Por ejemplo, debido a que el alimento para animales cultivado durante una sequía tiene menos valor nutricional, los agricultores deben proporcionar mayores cantidades de alimento para compensar la diferencia. Esto es un problema menor si hay alimentos almacenados de temporadas anteriores que se pueden ofrecer, pero si no es un problema costoso.

"Los costos de alimentación y heno aumentarán porque es una cuestión de oferta y demanda", dijo High. "Vas a tener que encontrar otras fuentes de heno o sustituir el heno de mala calidad por algunos granos".

Los costos también aumentarán porque es probable que el alimento tenga que importarse a Ohio desde algún lugar con una mejor cosecha.

"Si todo el mundo va a verse afectado por una menor oferta de forraje, es posible que tengamos que comprarlo en estados más lejanos", dijo Maurice L. Eastridge, profesor y presidente asociado principal del Departamento de Ciencias Animales de la Universidad Estatal de Ohio.

Las preocupaciones sobre el aumento de los costos y el bienestar animal también estresan significativamente a los agricultores. La depresión y los suicidios a menudo se informan más durante la temporada de sequía.

"Una sequía tiende a ser siempre más difícil mentalmente para los agricultores y ganaderos de lo que realmente es financieramente", dice Miller de Bear Cave Farm. "Tengo un poco más de experiencia que algunas personas, y si has pasado por eso antes, no te enfadas ni te deprimes tanto como la primera vez cuando piensas, hombre, ¿puedo sobrevivir a esto? "

Si un agricultor no puede permitirse alimentar a su ganado, puede evitar el estrés y optar por reducir sus pérdidas y vender sus animales a otras granjas en lugares no afectados por la sequía. Esto crea un nuevo problema de oferta y demanda para los consumidores.

Cuando los granjeros venden su ganado a otras regiones del país, también están retirando la carne y los productos lácteos locales de los estantes de las tiendas de comestibles.

La oferta y la demanda atacan de nuevo. Cuanta menos carne y productos lácteos compre, más caros se vuelven para lo que está disponible.

"Con el tiempo, podría tener cierto impacto en los rendimientos y los precios del lado de los rumiantes, como el ganado lechero, el ganado vacuno, las ovejas, las cabras, etc.", dijo Eastridge.

Ya ha comenzado. Desde 2018, Estados Unidos ha perdido cabezas de ganado año tras año y ahora está experimentando algunas de las cifras más bajas en 40 años. Esto ha llevado al USDA y a la industria cárnica a comenzar a emitir advertencias sobre costos más altos y hasta un 5,6 % menos de carne disponible por persona.

Si bien la tendencia a la baja comenzó con la pandemia de COVID-19, se está extendiendo por la amenaza de la sequía. Y al igual que otros alimentos que aumentan de precio debido a la inflación, los más vulnerables serán los más afectados.

"Siempre sabemos que este tipo de cosas afectan a las personas que luchan con los ingresos y descubren que tienen problemas para pagar una buena comida", dice Ohio Farm Bureau's High. "Se convierte en un problema de salud humana porque no estás comiendo alimentos de alta calidad como podrías si tuvieras los ingresos para pagar eso".

Como con muchas cosas, la respuesta es "depende".

"Un poco de lluvia aquí y allá no nos va a ayudar", dice High. "Tenemos que recibir algunas lluvias significativas para producir buenas cosechas de granos, como maíz y soja, que ayuden a un ganadero".

En este momento, se pronostica lluvia todos los días de la próxima semana desde el domingo hasta mediados de semana. Pero para marcar una diferencia real, tiene que llover mucho para ayudar a que crezcan algunos cultivos, refrescar a los animales y reponer el alimento.

"Si llegamos al miércoles y tal vez terminamos obteniendo un octavo de pulgada o algo así solo para molestarnos un poco, realmente no ayuda en nada", dice Miller. "Ni siquiera me gusta contemplar eso".

Zachary Smith es el reportero de datos de cleveland.com y The Plain Dealer. Ver historias anteriores en este enlace.

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